Peyton Manning est devenu le plus vieux quart-arrière à commencer un Super Bowl lorsqu’il s’est aligné au centre pour la confrontation de dimanche avec les Panthers de la Caroline, et le joueur de 39 ans est maintenant officiellement le plus vieux signal-caller à hisser le trophée Vince Lombardi après avoir mené les Broncos de Denver à une victoire de 24-10 au Super Bowl 50 au stade Levi’s de Santa Clara, en Californie.
Manning a complété 13 des 23 tentatives pour 141 verges. Bien qu’il ait lancé une interception et qu’il n’ait pas enregistré de touché dans le concours, la performance de 90 verges de C.J. Anderson et une prestation magistrale de la défense des Broncos ont aidé Denver et Manning à obtenir une bague.
Dans un revirement ironique, Manning a battu le record détenu par l’ancien quart-arrière des Broncos et l’actuel directeur général et vice-président des opérations footballistiques John Elway, qui a battu les Falcons d’Atlanta, 34-19, à l’âge de 38 ans, lors du Super Bowl 33.
Cependant, la route de Manning vers un deuxième trophée Lombardi ne s’est pas faite sans de sérieuses douleurs. Avant d’être couvert de confettis, Manning a dû récupérer le poste de titulaire de l’étoile montante Brock Osweiler au milieu de la pire saison statistique de sa carrière (2 249 yards, neuf touchdowns, 17 interceptions) et d’une déchirure de l’aponévrose plantaire du pied gauche.
« Quand vous n’êtes pas en mesure de contribuer parce que vous ne pouvez pas participer, vous essayez d’être patient », a déclaré Manning en réfléchissant à sa saison, selon Rick Bonnell du Charlotte Observer. « Mon rôle a été différent, et mes contributions sont différentes. Je suis chanceux et reconnaissant d’avoir l’opportunité de contribuer encore d’une certaine manière. »
Manning est resté patient et cela a payé. Après avoir manqué six matchs avec la blessure au pied, il est revenu à temps pour sauver une confrontation bâclée de la semaine 17 contre les Chargers de San Diego, mener les Broncos à la première place de l’AFC et reprendre le contrôle du poste de titulaire.
La production de Manning en post-saison (539 verges par la passe, deux touchés, taux de complétion de 55,4 %) contre les Steelers de Pittsburgh, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Panthers n’a pas été à la hauteur de ses normes historiquement importantes, mais elle a suffi à propulser les Broncos vers la victoire au Super Bowl, et vers leur deuxième participation au match en trois ans.
Et finalement, c’est ce qui comptait.
Les chiffres étaient ternes, et Manning a peut-être été relégué au rôle de gestionnaire de jeu, mais sa capacité à s’effacer devant la défense dominante de Denver et à embrasser sa nouvelle identité a finalement permis aux Broncos de s’épanouir.
« Il y a certains matchs qui arrivent à un certain point où gérer le jeu de la bonne façon est la clé pour gagner », a déclaré l’entraîneur-chef des Broncos, Gary Kubiak, selon Alex Marvez de Fox Sports. « C’est l’utilisation de l’horloge ou des choses simples comme ça. Chaque fois que quelqu’un est considéré comme un très bon gestionnaire de jeu, je pense que c’est un compliment pour lui. »
Grâce à ses pratiques adaptatives, Manning peut maintenant griffonner une deuxième victoire au Super Bowl sur un CV qui ressemble à un interminable rouleau de parchemin.
Et puisque le statut de Manning comme l’un des grands de tous les temps du jeu ne peut que s’apprécier avec le temps après le triomphe de dimanche, il devrait être fermement calé dans la conversation concernant les passeurs les plus prolifiques à avoir jamais joué.