Muhammad, le prophète de l’Islam, est né à la Mecque vers l’an 570. Orphelin avant d’avoir atteint l’âge de six ans, il fut élevé sous la protection de son oncle Abu Talib. Muhammad commença à travailler comme marchand et devint connu pour sa fiabilité.
Quand il avait environ vingt-cinq ans, il épousa Khadija, une riche veuve dont le statut éleva la position de Muhammad dans la société mecquoise. Muhammad et Khadija eurent quatre filles et deux fils, tous deux morts en bas âge. Environ quinze ou vingt ans après son mariage, il commença à avoir des visions et à entendre des voix mystérieuses. Il a cherché la solitude dans une grotte du mont Hira, dans la banlieue de La Mecque. Une nuit pendant le Ramadan, le mois traditionnel de retraite spirituelle, alors que Muhammad avait environ quarante ans, un ange lui apparut sous la forme d’un homme et lui ordonna :
- Recite au nom de ton seigneur qui a créé,
Créé l’homme à partir d’un caillot;
Recite au nom de ton seigneur,
Qui a enseigné par la plume,
A enseigné à l’homme ce qu’il ne savait pas.
Muhammad, craignant d’être attaqué par un esprit mauvais, s’enfuit au bas de la montagne, terrorisé. La voix l’appela après lui : « Ô Muhammad, tu es le messager de Dieu, et je suis l’ange Gabriel. » Cette révélation fut bientôt suivie d’autres concernant le seul vrai Dieu. Finalement, l’ange a dit à Muhammad de commencer à proclamer le message de Dieu.
Muhammad commença lentement à attirer quelques adeptes, la plupart jeunes et de statut social modeste, dont son cousin Ali, le fils de son oncle et protecteur Abu Talib. Lorsque Muhammad commença à remettre en cause le polythéisme traditionnel de sa ville natale, les riches et puissants marchands de La Mecque réalisèrent que la révolution religieuse qui se déroulait sous leur nez pouvait être désastreuse pour les affaires, qui étaient protégées par le panthéon mecquois des dieux et des déesses. L’élite dirigeante se ligue contre Mahomet et ses disciples et commence à les persécuter. Quelques Mecquois ont commencé à accepter le message de Muhammad, tandis que d’autres membres de son clan sont venus soutenir leur parent par loyauté familiale, même s’ils ne croyaient pas encore à sa cause.
La position de Mahomet à la Mecque devient désespérée lorsque sa femme Khadija et son oncle Abu Talib meurent coup sur coup. En 622, les dirigeants locaux de la Mecque ont forcé Muhammad et sa petite bande de disciples à quitter la ville. Muhammad accepta une invitation à s’installer dans l’oasis de Yathrib, située à quelque onze jours (280 miles) au nord à dos de chameau, car l’oasis avait été presque déchirée par les guerres entre les clans, dont beaucoup étaient juifs.
L’hégire de Muhammad de la Mecque marque le début d’une nouvelle polarité. Pour la première fois en Arabie, les membres d’une communauté étaient liés non pas par les liens traditionnels du clan et de la tribu, mais par leur croyance commune en un seul vrai Dieu. Les croyants de l’époque ont reconnu l’importance de cet événement en le désignant comme la première année de leur nouvelle ère. En reconnaissance de ce grand événement, l’oasis de Yathrib fut appelée Médine, « la ville ».
Muhammad, entouré de ses disciples, vécut à Médine pendant dix ans, gagnant lentement des convertis. Muhammad a fait des tentatives répétées pour attirer les Juifs à sa cause, par exemple, il a ordonné que les croyants adorent comme les Juifs en direction de Jérusalem. Finalement, ces tentatives échouent et les musulmans prient désormais en direction de la Kaaba à La Mecque. La ville natale de Muhammad, qui avait longtemps été un centre de paganisme, devint ainsi le centre de la vraie religion, le point central de la prière quotidienne des croyants, et finalement l’objet de leur pèlerinage annuel.
La course et la guerre étaient les principales activités économiques de la nouvelle communauté de Médine, et les riches caravanes organisées par les Quraysh de La Mecque étaient des cibles particulièrement attrayantes. En 628, Muhammad négocie finalement une trêve avec les Mecquois et, l’année suivante, retourne en pèlerinage sur les lieux saints de la ville. Le meurtre d’un de ses disciples l’incite à attaquer la ville, qui se rend bientôt. Muhammad se montre généreux envers les Mecquois, exigeant seulement que les idoles païennes entourant la Kaaba soient détruites. Le prestige de Mahomet s’est accru après la reddition des Mecquois. Des ambassades de toute l’Arabie viennent à Médine pour se soumettre à lui. La vie et la carrière extraordinaires de Muhammad ont été écourtées par sa mort soudaine le 8 juin 632, à l’âge d’environ soixante ans, moins d’une décennie après son départ de La Mecque avec sa petite bande de disciples.
Les musulmans, jusqu’à ce jour, vénèrent Muhammad comme l’incarnation du parfait croyant et prennent ses actions et ses paroles comme un modèle de conduite idéale. Contrairement à Jésus, qui, selon les chrétiens, était le fils de Dieu, Muhammad était un mortel, quoique doté de qualités extraordinaires. Aujourd’hui, de nombreux musulmans estiment qu’il est erroné de représenter Mahomet, mais cela n’a pas toujours été le cas. A diverses époques et en divers lieux, des musulmans pieux ont représenté Mahomet, bien qu’ils n’aient jamais vénéré ces images.
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