Certains disent que l’âme de San Francisco se trouve à l’intersection des rues Powell et Market, où le téléphérique Powell-Mason a commencé son parcours depuis 1888, amenant les voyageurs au Fisherman’s Wharf en suivant exactement le même itinéraire depuis.
« Les téléphériques sont nous », a déclaré Rick Laubscher, président du Market Street Railway, un organisme à but non lucratif axé sur la préservation du transport historique local. « Cela fait partie de la raison pour laquelle nous aimons cette ville. »
Mais ils ont été les premiers véhicules à être retirés de la flotte pendant les premiers stades de l’arrêt de la pandémie de coronavirus parce qu’il n’y a pas de barrière physique entre l’opérateur et le public, selon la porte-parole de l’Agence municipale des transports de San Francisco, Erica Kato, et il n’y a actuellement aucun calendrier pour savoir quand ils, ou les tramways historiques de la ligne F qui montent et descendent Market Street, seront de retour.
Un retour en toute sécurité
Les lignes de wagons-câbles font partie des réductions de service estimées à 30% à l’échelle de l’agence qui sont effectuées pour tenir compte de la réduction spectaculaire des revenus prévus pour les deux prochains exercices financiers à la suite de la pandémie.
Kato a déclaré qu’un plan de récupération, y compris le retour du service ferroviaire modifié en août, se concentre sur les voyages essentiels pour les personnes les plus dépendantes du transport en commun. Après le retour du rail, l’agence sera dans un » schéma d’attente « , a-t-elle dit.
Les véhicules en bois ont rarement été hors service au cours de leurs 147 ans d’histoire. La dernière fois qu’ils ont été hors des rues pour une période prolongée était en 1982 et les voitures étaient « complètement tombées en morceaux », a déclaré Laubscher de la reconstruction de 18 mois.
COVID-19 a rendu tous les transports publics, mais spécifiquement les voyages en téléphérique – que Laubscher a décrit comme construit sur la mise en place de personnes à proximité les unes des autres – difficile compte tenu des directives de distance sociale.
« Nous sommes nombreux à nous soucier vraiment profondément de l’importance des téléphériques pour le tissu de notre ville, et nous voulons les voir revenir dès que cela sera sûr pour nos passagers comme pour les opérateurs », a déclaré Laubscher. « Mais le virus s’en moque. »
Laubscher a dit qu’il avait discuté de l’idée de tactiques d’atténuation possibles avec les opérateurs, comme des boucliers en plexiglas entre les conducteurs et les passagers, comme cela a été fait dans les bus. Mais il a reconnu que des espaces excessivement étroits et la nécessité occasionnelle pour les conducteurs de retenir physiquement les passagers qui se penchent sur le côté du véhicule rendraient une barrière largement inefficace.
Bien qu’il soutienne la décision de la SFMTA de reporter la réintégration des téléphériques jusqu’à ce que cela puisse être fait en toute sécurité, il pense qu’il est important que l’agence réaffirme son intention de ramener les véhicules quintessentiels.
« Bien sûr, nous ne voulons rien de plus que de fournir tous les services que les San Franciscains connaissent et aiment, et dont ils sont venus à dépendre », a déclaré Kato lorsqu’on l’a interrogé sur un tel engagement.
Pas seulement pour les touristes
Les téléphériques ont acquis une réputation parmi beaucoup d’autres comme une attraction touristique. Les trois lignes, ainsi que les tramways historiques de la ligne F, créent un pipeline triangulaire entre les quartiers historiques tels que le centre-ville, Russian Hill, North Beach et Fisherman’s Wharf. Et à 8 $ pour un aller simple et sans réduction pour les enfants ou les personnes âgées autres que la nuit, ils sont plus du double du prix d’un billet de bus Muni ordinaire.
Mais Laubscher dit que la voiture originale de Clay Street en 1873 et celles qui ont suivi étaient destinées à être un « transport fonctionnel et local », une alternative plus rapide, moins chère et plus propre aux voitures tirées par des chevaux qui luttaient pour monter et descendre les collines de San Francisco.
Leur valeur en tant qu’attraction touristique a commencé pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les soldats et les marins traversaient San Francisco pour se rendre sur le théâtre du Pacifique, selon Laubscher. Les téléphériques sont rapidement devenus un symbole de loisirs mais aussi de progrès national dans l’après-guerre.
Après avoir survécu à un certain nombre d’efforts politiques pour s’en débarrasser, les téléphériques ont fini par devenir un vestige intraitable de l’histoire de San Francisco et une partie indispensable de son héritage. Ils ont été désignés comme National Historic Landmark en 1964, et protégés par la charte de la ville avec un amendement qui exige que la ville entretienne les trois lignes et les exploite aux « niveaux normaux de programmation et de service en vigueur le 1er juillet 1971. »
Bien que le folklore des téléphériques et des tramways donne un certain cachet aux rues de San Francisco, ils ne sont pas seulement une relique d’une époque révolue conservée pour générer des dollars touristiques supplémentaires. Ils représentent un poste cumulé de plusieurs millions de dollars dans le budget annuel de la SFMTA et sont responsables du transport de dizaines de milliers de personnes chaque jour.
« C’est une partie intégrante du système de transport en commun de San Francisco, et il devrait être traité comme tel. Ce n’est pas un jouet », a déclaré Laubscher.
Pompage pandémique
Les téléphériques sont entièrement mécaniques, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de moteur. Ils sont entraînés par un seul moteur électrique de centrale situé à l’angle des rues Washington et Mason. Il fait tourner d’énormes roues de bobinage qui tirent ensuite une boucle sans fin de câbles souterrains passant sous chacune des voies du téléphérique.
Parce que les voitures ne dépendent pas de circuits informatiques ou de moteurs individuels, la maintenance est assez simple. Au cours de l’hiatus de plusieurs mois, les équipes de piste ont maintenu le système mécanique opérationnel en faisant fonctionner les câbles et les roues pour s’assurer qu’ils sont entièrement fonctionnels, en testant occasionnellement les voitures sur la route et en huilant les pièces au besoin.
La flotte a également reçu un lifting pendant son répit du travail de rue.
Selon Laubscher, les peintres et les carrossiers ont pu effectuer des retouches cosmétiques pour s’assurer qu’ils auront un aspect « fabuleux » à leur retour, quel qu’il soit.
« Il y a beaucoup de choses à San Francisco que nous aimerions voir revenir. Certaines d’entre elles ne pourront peut-être pas le faire, mais nous devrions avoir le droit, en tant que San-Franciscains, de nous attendre à ce qu’elles reviennent lorsque ce sera sûr « , a déclaré Laubscher.
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