Les pélicans vivent dans le monde entier dans les zones tropicales et tempérées, et toujours à proximité de plans d’eau. Les pélicans bruns sont des oiseaux exclusivement marins. Tous les pélicans aiment être entourés d’autres pélicans, et cela ne les dérange pas non plus d’être entourés d’autres oiseaux, que ce soit des cormorans ou des flamants roses. Ils nichent en colonies dans les arbres, les buissons ou sur le sol, selon l’espèce. Lorsqu’ils ne mangent pas, les pélicans passent des heures à se prélasser, à roupiller ou à prendre des bains de soleil. Au crépuscule, les pélicans s’installent tous pour la nuit. Leur tête repose en arrière sur leurs épaules, leurs yeux se ferment et leurs plumes s’ébouriffent contre le froid.
On peut souvent voir les pélicans voler en bandes, car ce sont des oiseaux sociaux. Ils peuvent voler en formation en V mais volent généralement en une seule ligne. Les pélicans vivent également en bandes, les jeunes et les adultes des deux sexes étant regroupés pendant une grande partie de l’année.
En tant qu’oiseaux aquatiques, les pélicans utilisent les poissons comme principale source de nourriture. Si un petit reptile ou un amphibien se présente sur leur chemin, ils peuvent le manger aussi ! Les pélicans utilisent la poche de leur bec comme un filet de pêche pour ramasser le poisson dans leur bec. Ils penchent ensuite la tête en avant pour évacuer l’eau. Ils ne transportent pas les poissons (souvent plus d’un par prise) loin dans leur bec ; ils rejettent plutôt la tête en arrière et avalent la nourriture en entier. Si la méthode du scoop-and-gulp échoue, les pélicans ont un plan de secours : un petit crochet au bout du bec peut accrocher les poissons.
Les méthodes de pêche diffèrent entre les trois espèces de pélicans :
Le pélican brun – un plongeur qui pêche au-dessus de l’eau salée. Le pélican brun peut apercevoir un poisson lorsqu’il vole à des hauteurs allant jusqu’à 70 pieds (21 mètres). L’oiseau plonge alors la tête la première dans l’eau. Il peut s’immerger complètement, avec un grand plouf, ou juste un peu, selon la hauteur du plongeon. Les sacs d’air situés sous la peau de l’oiseau amortissent l’impact du choc avec l’eau et l’aident à remonter à la surface comme un bouchon de liège. Le pélican brun semble être le seul pélican à utiliser cette méthode de pêche.
Le pélican blanc américain, le pélican australien et le grand pélican blanc pêchent en groupe. Quatre à cinq pélicans nagent côte à côte, glissant en demi-cercle face au rivage. Puis, à grand renfort de battements d’ailes et d’éclaboussures, ils poussent les poissons qui les précèdent vers le rivage. Une fois que les poissons sont en eau peu profonde, il est facile pour les pélicans de les ramasser dans leur bec !
Le pélican à dos rose et le pélican à bec tacheté – des attrapeurs rapides. Ces pélicans pataugent dans l’eau, généralement là où il y a beaucoup de végétation où ils peuvent se cacher. Ils nagent lentement vers leurs proies près de la surface et les attrapent d’un coup de bec. Ces oiseaux aiment chasser par eux-mêmes.
Le pélican dalmate : laissez les autres trouver le poisson ! Dans les lacs de Prespa, en Grèce, le pélican dalmate peut voler avec les cormorans. Les cormorans plongent profondément dans l’eau, ce qui fait remonter les poissons à la surface pour que le pélican les ramasse !
C’est une bonne chose que les pélicans soient de bons pêcheurs, car ils sont parmi les plus gros de tous les oiseaux. Un pélican adulte peut manger jusqu’à 4 livres (1,8 kilogramme) de poisson par jour ! Dans le monde entier, les pélicans sont accusés de faire concurrence aux pêcheurs ainsi qu’à l’industrie de la pêche commerciale. Pourtant, des études montrent que les pélicans mangent généralement des poissons « grossiers », comme les carpes, les ténébrions, les mulets et les vairons, qui ne sont pas les préférés des gens.
Les pélicans du zoo de San Diego et du parc safari du zoo de San Diego reçoivent de la truite, de l’éperlan, du maquereau, du hareng ou des sardines.
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