L’arthrose, également appelée ostéoarthrose ou maladie dégénérative des articulations, est un trouble des articulations caractérisé par une détérioration progressive du cartilage articulaire ou de l’ensemble de l’articulation, y compris le cartilage articulaire, la synovie (revêtement de l’articulation), les ligaments et l’os sous-chondral (os situé sous le cartilage). L’arthrose est la maladie articulaire la plus courante, bien que les estimations de l’incidence et de la prévalence varient selon les régions du monde et les populations. Selon certaines estimations, près de 10 % des hommes et environ 18 % des femmes de plus de 60 ans sont touchés par cette maladie. Bien que son suffixe indique le contraire, l’arthrose ne se caractérise pas par une inflammation excessive des articulations, comme c’est le cas de la polyarthrite rhumatoïde. La maladie peut être asymptomatique, surtout dans les premières années de son apparition. Cependant, à mesure qu’elle progresse, des douleurs, une raideur et une limitation des mouvements peuvent apparaître. Les sites courants d’inconfort sont les vertèbres, les genoux et les hanches – articulations qui supportent une grande partie du poids du corps.
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La cause de l’arthrose n’est pas complètement comprise, mais on pense que les forces biomécaniques qui exercent un stress sur les articulations (par exemple, le port de poids, les anomalies posturales ou orthopédiques, ou les blessures qui provoquent une irritation chronique de l’os) interagissent avec des facteurs biochimiques et génétiques pour contribuer à l’arthrose. Les premiers stades de la maladie se caractérisent par des modifications de l’épaisseur du cartilage, qui sont elles-mêmes associées à un déséquilibre entre la dégradation et la réparation du cartilage. Le cartilage finit par se ramollir et devenir rugueux. Avec le temps, le cartilage s’use et l’os sous-chondral, privé de sa couverture protectrice, tente de régénérer le tissu détruit, ce qui entraîne une augmentation de la densité osseuse à l’endroit de la lésion et un remodelage inégal de la surface de l’articulation. Des excroissances osseuses épaisses appelées éperons se développent parfois. L’articulation devient difficile à articuler. Ces évolutions sont aggravées par une réduction du liquide synovial, qui agit comme un lubrifiant naturel de l’articulation et un amortisseur de chocs.
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Selon le site et la gravité de la maladie, divers traitements sont employés. Les personnes qui présentent des symptômes modérés peuvent être traitées par une combinaison des éléments suivants : médicaments analgésiques (soulageant la douleur), repos périodique, réduction du poids, injections de corticostéroïdes et thérapie physique ou exercice. Des interventions chirurgicales telles que le remplacement de la hanche ou du genou ou le débridement de l’articulation (l’élimination des tissus malsains) peuvent s’avérer nécessaires pour soulager les douleurs plus sévères et améliorer la fonction articulaire. Les injections d’un lubrifiant articulaire composé d’acide hyaluronique, une substance que l’on trouve normalement dans le liquide synovial, peuvent aider à soulager la douleur et la raideur articulaire chez certaines personnes atteintes d’arthrose.
Les chercheurs ont également étudié le potentiel thérapeutique de l’adénosine, un nucléoside purique, une substance que l’on trouve naturellement dans les cellules et qui a été développée en tant que médicament à usage médical. Des études menées sur des animaux ont montré que la reconstitution des niveaux d’adénosine dans les articulations malades peut favoriser la repousse du cartilage.