Aussi appelée cavité tympanique, l’oreille moyenne est un espace rempli d’air et tapissé d’une membrane, situé entre le conduit auditif et la trompe d’Eustache, la cochlée et le nerf auditif. Le tympan sépare cet espace du canal auditif. Cette zone est pressurisée.
Le tympan agit comme une frontière naturelle entre l’oreille moyenne et le canal auditif. La pression dans l’oreille moyenne est maintenue par les trompes d’Eustache, qui sont fermées lorsqu’elles ne sont pas utilisées. Chaque fois qu’une personne avale, les trompes d’Eustache s’ouvrent et permettent à l’air frais de pénétrer dans la cavité tympanique. Cela permet de maintenir un gradient de pression constant. Parfois, cette pression n’est pas égalisée avec l’environnement extérieur de la tête, et c’est souvent la raison pour laquelle certaines personnes ressentent une gêne dans les avions et en altitude
La cavité joue également un rôle très important dans la capacité d’une personne à entendre. À l’intérieur de l’oreille moyenne, trois petits os (osselets) forment une chaîne et conduisent les vibrations sonores du tympan vers l’oreille interne. Une fois dans l’oreille interne remplie de liquide, les sons sont convertis en impulsions nerveuses et envoyés au cerveau.