« Rien ne vous prépare à un opossum. Ils ont un visage que seule une mère pourrait aimer. Vraiment, c’est un animal à l’apparence tellement bizarre » – Suzanne MacDonald, psychologue et biologiste présentée dans Nature’s Cleanup Crew, un documentaire de The Nature of Things.
Vous les voyez peut-être rarement, mais ils traversent tranquillement nos frontières et s’installent dans nos arrière-cours depuis des années. Avec leur visage blanc, leur queue nue et leurs yeux de fouine, ces bestioles pourraient être prises pour un très gros rat, mais elles sont un voisin bien plus intéressant.
L’opossum de Virginie est le seul marsupial (mammifère qui porte ses petits dans une poche) d’Amérique du Nord et il est originaire du sud des États-Unis. Cependant, il met en scène une invasion au Canada – mais ne vous alarmez pas !
L’opossum est un nouveau venu au Canada
L’opossum – communément appelé opossum en Amérique du Nord (bien que le terme désigne techniquement les marsupiaux originaires d’Australie) – est un ajout utile aux habitats du sud de l’Ontario et du Québec. Il atteint même certaines parties de la vallée du Fraser en Colombie-Britannique.
Une personne qui les a observés de près est la psychologue et biologiste Suzanne MacDonald, basée à Toronto. Elle a passé des années à observer les ratons laveurs urbains de la ville, mais récemment, elle s’est penchée sur ces nouveaux arrivants accueillants et étonnamment utiles.
« J’ai vu mon premier opossum il y a 20 ans à Toronto », dit MacDonald. « Ils étaient beaucoup plus rares à l’époque, mais de plus en plus de gens se sont familiarisés avec eux au cours des cinq dernières années.
Avec leur long museau et leurs yeux de fouine, « ils ne sont pas traditionnellement mignons », dit MacDonald, « mais ils sont super bizarres ». Ils ont des oreilles rondes et nues et une longue queue préhensile, semblable à celle d’un rat, qui les aide à grimper. Pas étonnant qu’on les prenne si souvent pour des rats de taille inhabituelle !
Mais c’est là que s’arrêtent les similitudes entre l’opossum et le rongeur. En tant que marsupiaux, les opossums peuvent porter jusqu’à 13 bébés dans leur poche. Lorsque les petits deviennent trop grands, ils s’accrochent au dos de la mère qui se déplace. Les opossums ont également un « pouce » opposable sur leurs pattes arrière, ce qui facilite encore plus leurs incursions pour grimper.
Et l’opossum a d’autres tours impressionnants dans sa manche, ou plutôt dans sa poche.
L’opossum est un membre essentiel de l’équipe de nettoyage de la nature
On peut dire que les opossums sont incompris ici au Canada. Le défunt maire de Toronto, Rob Ford, leur a fait une guerre célèbre, mais comme beaucoup de citadins, il n’était pas conscient de leurs avantages.
Grâce aux observations approfondies de MacDonald sur les bestioles urbaines de Toronto, elle a découvert que l’opossum a trouvé sa niche. « Les ratons laveurs sont de loin les plus rusés des animaux urbains à partager nos villes », dit-elle. « Ils sont assez intelligents pour connaître leur place, et ils se sont adaptés pour trouver leur propre place dans un écosystème urbain déjà surchargé. » Autant pour l’idée que ces animaux lents ne sont pas intelligents.
Les opossums offrent également un avantage que nos ratons laveurs urbains n’ont pas. Ils peuvent digérer presque n’importe quoi – y compris les os d’un animal mort – et, ce faisant, ils contribuent à éliminer les dangereux agents pathogènes de l’environnement.
« Ils mangent tout, s’exclame MacDonald, mais ils ne tombent pas malades ! Ils sont vraiment bien adaptés au paysage urbain, et ils nous aident en éliminant les maladies des carcasses et des déchets alimentaires qui pourraient autrement se propager.
« Ce sont des créatures anciennes, et elles font cela depuis très longtemps. Seulement maintenant, ils le font dans nos arrière-cours. »
Les opossums ont des super pouvoirs
Incroyablement, les opossums montrent une immunité à de nombreux types de venin de serpent et leur sang pourrait détenir la clé pour combattre les morsures de serpent dans le monde entier !
Mais plus près de nous, ce sont leurs préférences alimentaires qui les distinguent.
En plus de se régaler de carcasses et de déchets, les opossums attrapent et mangent des cafards, des souris et des rats lors de leurs rondes nocturnes. Leur appétit pour les limaces, les escargots, les crapauds et même les serpents contribue à garder la plupart des jardins exempts de parasites. Et s’ils peuvent prendre un échantillon occasionnel de fruits ou de légumes frais, ils préfèrent souvent le matériel végétal qui a commencé à pourrir.
Un élément du menu de l’opossum est un autre nouveau venu – les tiques. Le réchauffement climatique a amené ces insectes, et la maladie de Lyme, dans nos forêts et nos prairies. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, les cas de maladie de Lyme au Canada ont bondi de 144 en 2009 à 992 en 2016, et le nombre continue de grimper.
Heureusement, les opossums agissent comme des aspirateurs, tuant près de 95 % des tiques qui tentent de se nourrir d’eux. Un seul opossum pourrait éliminer jusqu’à 4 000 tiques en une semaine !
Et, en prime pour votre prochaine soirée trivia : Surprise ! Les mâles opossums (comme la plupart des marsupiaux) ont un pénis à deux têtes.
Ils ne sont pas une nuisance
L’opossum est probablement la créature urbaine la plus inoffensive et la plus utile de toutes. Ils ne rongent pas, ne creusent pas et ne s’introduisent généralement pas dans votre grenier, dit MacDonald. Ils utilisent plutôt les tanières d’autres animaux et, bien qu’ils soient capables de grimper, elle note que leurs pattes ne sont pas aussi adroites que celles du rusé raton laveur, de sorte qu’ils ne peuvent pas causer de dommages.
Les opossums ont également tendance à être transitoires, passant dans une zone pendant une courte période avant de repartir. Et en raison de leur température corporelle naturellement basse, ils ont un risque très faible de contracter et de propager la rage.
Contrairement à la caractérisation de ces animaux par Rob Ford, qui les qualifie de » vicieux « , la réaction typique d’un opossum lorsqu’il est menacé est probablement la plus bénigne du règne animal : il tombe inconscient. Au lieu de mordre, ils s’arrêtent simplement, se laissent tomber et « jouent au possum », perdant conscience pendant une période pouvant aller jusqu’à quatre heures.
« Pour compléter l’illusion, dit MacDonald, ils dégagent une odeur de viande pourrie. Au bout d’un moment… ils se relèvent comme si de rien n’était. » Vicieux, en effet!
L’opossum passe un mauvais quart d’heure dans l’hiver canadien
Malheureusement, pendant les périodes particulièrement froides, les opossums de Virginie utiles commencent à se retrouver dans les refuges pour animaux sauvages ou finissent par mourir. Leur queue, leurs oreilles et leurs pattes nues sont sensibles au froid et sujettes aux gelures.
« Il faut parfois quelques heures pour que les gelures se développent », explique Nathalie Karvonen, directrice générale du Toronto Wildlife Centre. « Mais souvent, nous ne verrons pas l’animal souffrir jusqu’à ce qu’il soit en plus mauvais état après quelques jours. C’est donc pendant les périodes prolongées de grand gel que nous voyons plus d’animaux arriver au Centre. »
Le Centre reçoit environ 5 000 animaux sous sa garde chaque année, et c’est pendant les mois d’hiver que les animaux peuvent se retrouver le plus en difficulté, car la faune n’est généralement pas aussi visible et les gens n’observent pas activement les animaux dans le froid.
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Au moment où quelqu’un pourrait effectivement remarquer un opossum avec des blessures, le problème est probablement devenu plus grave. « Les opossums ne traînent normalement pas à l’air libre où ils peuvent être vus », explique Karvonen. « Si vous en remarquez un assis en plein air pendant une longue période, il est probable qu’il ait des problèmes. »
Karvonen’s dit de garder un œil sur les opossums qui se comportent étrangement. « Ils gèleront si vous vous approchez, donc s’il y en a un assis dans le froid sur la clôture et qu’il ne bouge pas après votre départ, c’est probablement le moment d’appeler votre réhabilitateur d’animaux sauvages local ou votre clinique vétérinaire pour obtenir des conseils. »
Une autre façon d’être « ami des opossums » pendant l’hiver est de ne pas les expulser. « S’ils ont trouvé un endroit chaud, envisagez de les laisser jusqu’au printemps », suggère Karvonen. « Ils ne mâcheront rien et ne feront pas de dégâts, et au printemps, ils partiront d’eux-mêmes. »
Une autre façon d’être prévenant envers les opossums qui pourraient apparaître dans votre cour en toute saison, selon Karvonen ? « Soyez conscient de ce que font vos animaux domestiques. Comme ils « font le mort », les opossums ne sont pas très bien lotis lorsqu’il s’agit de prédateurs. »
Alors, ayez une pensée pour l’opossum courageux et si vous avez la chance d’en trouver un dans votre cour, assurez-vous de remercier le marsupial aux yeux globuleux qui se fera un plaisir de le nettoyer gratuitement.
Regardez l’équipe de nettoyage de la nature sur The Nature of Things.