De temps en temps, les chercheurs ont la chance de vivre un moment Eurêka – lorsqu’une série de faits se cristallise soudainement en un modèle entièrement nouveau. C’est exactement ce qui est arrivé à Birgit Maixner, du musée universitaire NTNU, lorsqu’elle a commencé à examiner les artefacts et les noms de lieux.
Maixner enregistrait les découvertes faites au détecteur de métaux dans le sud-est de la Norvège lorsqu’elle a eu ce moment « ah-ha ».
« L’idée m’est venue alors que je travaillais avec des découvertes archéologiques provenant de trois endroits différents qui avaient le même nom : Sem à Hokksund, Sem à Tønsberg et Sem à Nøtterøy », a déclaré Maixner, qui est professeur associé au département d’archéologie et d’histoire culturelle du musée.
Les noms de lieux sont comme des fossiles dans le paysage. Ils nous racontent des histoires sur le passé – si nous savons comment les interpréter.
Sem est une variation modernisée de l’ancien toponyme norrois Sæheimr. On trouve aujourd’hui des fragments de ce toponyme traditionnel dans toute la Scandinavie : Særheim, Sæheim, Säm, Semb, Sem, Seim, Seime, Seem, Siem, Siim, Sim, Seam et Säm sont tous des noms dérivés de Sæheimr.
Il y a énormément de lieux nommés Sem… ou Seim ou Seem ou Siem. La carte montre les noms de lieux *Sæheimr, Sätuna et Simtuna en Scandinavie (Données de base : Birgit Maixner, illustration : Magnar Mojaren Gran) SHOW MORE
Traditionnellement, ces noms ont été interprétés comme signifiant simplement « l’établissement près de la mer » – sæ = mer + -heim = établissement par. Cependant, lorsque Maixner a examiné les trouvailles faites au détecteur de métaux dans les trois différents endroits appelés Sem, elle a été convaincue que le nom contenait beaucoup plus qu’une simple description géographique du paysage.
« Ce n’était pas seulement les noms qui étaient similaires, les trouvailles faites au détecteur de métaux étaient également du même type. Tous les endroits présentaient des trouvailles qui indiquaient le commerce et la production – par exemple des pièces de monnaie, des poids et des déchets de production », a déclaré Maixner.
« Soudain, il m’est apparu que Sæheimr pouvait être un nom de lieu stéréotypé faisant référence aux marchés maritimes de l’âge du fer. Après cela, j’ai juste eu à faire une énorme quantité de travail pour prouver que ma théorie avait quelque chose pour elle », a déclaré Maixner.
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Près des centres de pouvoir
Les linguistes pensent que les noms de lieux se terminant par -heim ou -hem sont parmi les plus anciens de Scandinavie, et sont principalement datés de l’âge du fer romain (environ 0 AD à 400 AD) et de la période de migration (environ 400-550 AD).
Les chercheurs savent que le nom Sæheimr a été lié à des centres de pouvoir. Les sagas parlent de deux manoirs royaux norvégiens nommés Sæheimr. L’un se trouvait à Alver, dans l’ouest de la Norvège – à l’endroit connu aujourd’hui sous le nom de Seim – et l’autre à Sem, à Tønsberg, dans l’est de la Norvège.
« Pourtant, personne n’avait fait une enquête plus détaillée sur les lieux dont le nom est dérivé de Sæheimr pour voir si le nom avait une signification au-delà de la géographie », explique Maixners.
Pour tester sa théorie, Maixner a rassemblé des variantes de Sæheimr de toute la Scandinavie. Elle a trouvé 54 noms au total – de Ribe dans le sud du Danemark à Grong dans le centre de la Norvège. C’est en Norvège que le nom est le plus répandu, et tous les noms – sauf un – sont encore utilisés aujourd’hui. Maixner a ensuite vérifié s’il existait des archives archéologiques de ces lieux.
« J’ai découvert que de nombreux sites Sæheimr étaient situés près de lieux pivots bien connus de l’âge du fer, ou de centres ayant des fonctions politiques, administratives et religieuses », a déclaré Maixner.
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Topographie similaire
Le soulèvement des terres et l’impact humain ont beaucoup modifié le paysage en Scandinavie au cours des 2000 dernières années. Cependant, lorsque Maixner a ajusté ces changements, elle a découvert que les 54 sites avaient autrefois une topographie étonnamment similaire.
« Aucun des lieux n’est situé sur la côte ouverte. Au contraire, ils sont situés dans des positions abritées près de systèmes fluviaux de grande importance stratégique – souvent sur une colline et souvent à la sortie d’un lac. Si le nom avait simplement fait référence à un établissement arbitraire au bord de n’importe quelle mer, je me serais attendu à ce que l’utilisation du nom soit plus répandue, avec une plus grande variation géographique », dit Maixner.
Topographie à Sem à la rivière Kastbjerg Å, Jutland du Nord, Danemark (Højkantkort 1840-1899, carte reproduite avec la permission de Styrelsen for Dataforsyning og Effektivisering (SDFE), Historiske kort på nett) SHOW MORE
Selon Maixner, cela conforte la théorie qu’elle a développée lorsqu’elle a enregistré les découvertes faites au détecteur de métaux à Sem, Sem et Sem.
« Tout porte à croire que Sæheimr a été un concept spécifique pan-scandinave qui désigne un lieu de commerce accessible par bateau. La distance entre un site Sæheimr et son centre supposé est normalement de 1 à 5 km. Le besoin de protection était grand à l’âge du fer, c’est pourquoi le centre était généralement situé dans une position protégée dans l’arrière-pays », explique Maixner.
Artefacts errants datant du 1er siècle après JC, trouvés par des détecteurs de métaux privés sur le site de Sem, Buskerud, Norvège avec le Musée d’histoire culturelle, Oslo, numéros d’inventaire : 1 Monture insulaire C59549 (âge Viking), 2 Monture insulaire C59547 (âge Viking), 3 Monture insulaire C59563 (âge Viking), 4 Monture avec imitation d’ornement végétal carolingien C59478 (âge Viking), 5 Broche C59557 (période de migration), 6 Broche cruciforme C59556 (période de migration), 7 Broche à bras égaux C60069 (Période mérovingienne), 8 Broche à bras égaux C59553 (Âge viking), 9 Perle Millefiori C60070 (Âge viking), 10 Pièce d’argent pirate C59564 (Âge viking), 11 Pièce islamique, Harun al Rashid (786-809) n° d’accession 2015/256 (âge des Vikings), 12 Poids en plomb en forme de disque C59546 (âge du fer), 13 Poids C59552 (âge des Vikings), 14 Poids sphérique tronqué C60095 (âge des Vikings), 15 Déchets de production d’alliage de cuivre C59543 (Photo : Birgit Maixner, © Musée d’histoire culturelle, Université d’Oslo.) VOIR PLUS
« Nous savons qu’il y avait de nombreux points communs dans la société scandinave, par exemple la religion et la culture matérielle. Néanmoins, compte tenu des distances, il est très fascinant que des personnes de toute la Scandinavie aient donné le même nom à des sites d’atterrissage ayant des fonctions marchandes, sur la base d’un ensemble de critères. De toute évidence, il s’agissait d’un concept largement connu. Cela montre que la communication à travers la Scandinavie était bonne, même dans une société qui, pour la plupart, n’écrivait pas les choses », a déclaré Maixner.
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Les noms de lieux sont comme des fossiles
Le matériel archéologique que Maixner a examiné suggère que Sæheimr est apparu comme un nom de lieu au début de l’âge du fer, ce qui correspond à la datation du nom par les linguistes. Il ne semble pas que de nouveaux Sæheimr soient apparus après cette période. Plusieurs lieux ont néanmoins conservé leur fonction de place de commerce tout au long de l’âge viking et, en partie, jusqu’au début du Moyen Âge.
« Cette datation est extrêmement passionnante car il y a quelques années encore, nous ne connaissions pratiquement aucune place de commerce du premier âge du fer en Norvège. Des noms comme Kaupang, Lahelle et Laberg sont utilisés en association avec des lieux de commerce de l’âge des Vikings et du Moyen Âge, mais il nous manquait les mêmes informations pour des périodes plus anciennes. Cela signifie que le nom de lieu peut être un outil important pour l’archéologie », dit Maixner.
Maixner dit qu’elle aimerait tester sa théorie par des enquêtes archéologiques.
« Nous avons plusieurs candidats prometteurs dans le centre de la Norvège que j’aimerais examiner de plus près. Il est facile d’imaginer que Sem à Verdal et Sem près de Leksdalsvatnet, par exemple, auraient pu être des lieux de commerce associés à la riche société de l’âge du fer qui existait autrefois dans cette région », a-t-elle déclaré.
Sem – ou ici, Seem – près de Grong, à environ 200 km au nord de Trondheim. Photo : Birgit Maixner, Musée universitaire NTNU SHOW MORE
Elle ajoute que cela démontre également qu’il y a un grand potentiel inexploité pour la recherche transdisciplinaire entre l’archéologie, la linguistique et l’étude des noms de lieux.
« Malheureusement, il y a eu une chute spectaculaire ces dernières années dans le nombre d’environnements académiques étudiant les noms de lieux, et il ne reste que quelques chercheurs dans ce domaine en Norvège aujourd’hui. C’est dommage quand on voit la quantité d’informations que contiennent les noms de lieux. À bien des égards, ils sont comme des fossiles dans le paysage. Ils nous racontent des histoires sur le passé – si nous savons comment les interpréter », explique Maixner.
Résultats probants
« Ce que Maixner a fait ici est intéressant. Elle a étudié s’il est possible de trouver des caractéristiques archéologiques communes derrière la création de noms de lieux. Cela n’a jamais été fait de cette manière auparavant, et les résultats sont assez surprenants », déclare Peder Gammeltoft, de l’université de Bergen.
Gammeltoft est bibliothécaire académique principal et responsable scientifique des collections de langue norvégienne à l’université et a également étudié les noms de lieux dans les colonies vikings.
« L’utilisation du nom Sæheimr peut apparemment être liée à un centre de pouvoir, sans que le nom lui-même fasse référence au pouvoir, à la hiérarchie ou autre », a déclaré Gammeltoft.
Cela signifie que Maixner a trouvé des preuves que certaines fonctions sociales dans la société de l’âge du fer étaient nommées sur la base d’un modèle non explicite, plutôt que le nom faisant directement référence à la fonction du site, a-t-il déclaré.
« C’est très excitant. Pourtant, nous devons être conscients qu’il s’agit d’une reconstruction théorique du passé. Nous ne pouvons pas être entièrement sûrs que c’est exactement comme ça que ça s’est passé, mais les résultats semblent convaincants », a-t-il ajouté.