Troy Aikman, lorsqu’on lui demande de se souvenir du moment dont il est le plus fier en tant que joueur des Dallas Cowboys, ne mentionne pas la victoire décisive de l’équipe contre les 49ers lors du match de championnat de la NFC en 1992. Aikman ne choisit pas non plus l’une des trois victoires des Cowboys au Super Bowl qui inclut sa performance de MVP au Super Bowl XXVII.
Au lieu de choisir l’une des nombreuses victoires de l’équipe pendant sa course dominante dans les années 1990, Aikman désigne la défaite 38-28 de son équipe contre les 49ers lors du NFC Championship Game de 1994 comme son moment le plus fier. Les Cowboys, qui tentaient de devenir la première équipe à remporter trois Super Bowl consécutifs, étaient menés 21-0 au premier quart-temps et 31-14 à la mi-temps. Et bien qu’ils aient finalement échoué, Aikman dit que la détermination des Cowboys ce jour-là est ce qui a vraiment validé la grandeur de son équipe.
« C’est le match dont je suis le plus fier, aussi étrange que cela puisse paraître », a déclaré le quarterback du Hall of Fame dans un reportage avec NFL Films. « Je suis fier de la façon dont nous avons réagi, et je crois que nous avons montré au monde du football pourquoi nous avions été champions. »
Après avoir remporté quatre Super Bowls au cours des années 1980, les 49ers, qui ont lancé leur dynastie en battant les Cowboys lors du match de championnat de la NFC en 1981, étaient encore considérés comme la franchise d’élite de la NFL lorsque San Francisco a accueilli Dallas lors du match de titre de la NFC en 1992. Dans ce qui est considéré comme l’un des plus grands matchs de l’histoire de la NFL, la remise de 70 verges d’Aikman à Alvin Harper a permis aux Cowboys de marquer le touchdown décisif, Dallas battant ensuite les Bills pour remporter le premier Super Bowl de la franchise en 15 ans.
Les deux équipes s’affrontent à nouveau — cette fois à Dallas — pour le match de titre de la NFC en 1993. Et bien que l’issue du match de 1992 n’ait été décidée que dans les derniers instants, les Cowboys (dont l’entraîneur, Jimmy Johnson, avait garanti la victoire la semaine du match) ont réglé la question avant la mi-temps, s’élançant vers une saison 28-7 en route vers une victoire 38-21. Dans ce qui sera le dernier match de Johnson en tant qu’entraîneur principal des Cowboys, Dallas bat à nouveau les Bills au Super Bowl XXVIII pour devenir la cinquième franchise à remporter deux Super Bowls consécutifs.
Alors que les Cowboys s’étaient élevés au rang de nouveau jongleur de la NFL, la panique s’était installée à San Francisco. Après avoir vu son équipe perdre trois matchs pour le titre NFC en quatre ans, le propriétaire des 49ers Edward DeBartolo a ouvert son portefeuille, puisque San Francisco a signé 27 nouveaux joueurs pour la saison 94. Parmi ces joueurs, l’ancien secondeur intérieur des Cowboys Ken Norton et le cornerback All-Pro Deion Sanders. Norton mènera les 49ers de 94 au niveau des plaquages, tandis que les six interceptions de Sanders (dont trois ont été retournées pour des touchdowns) lui ont valu le titre de joueur défensif de l’année NFL.
Alors que la défense jouait à un niveau dominant, l’attaque des 49ers profitait d’une année de carrière du quarterback Steve Young, qui remportait son deuxième MVP de la ligue en trois ans. Mais malgré une saison régulière de 13-3 (qui comprenait une victoire à domicile contre les Cowboys à la semaine 11), Young et ses coéquipiers savaient que la saison n’aurait servi à rien s’ils ne parvenaient pas à affronter les Cowboys en séries éliminatoires.
« Si vous vous faites battre par les Cowboys dans trois matchs de championnat d’affilée, et deux d’entre eux à domicile, vous pourriez jouer au ballon semi-professionnel l’année prochaine », s’est rappelé Young lors d’un documentaire sur les 49ers de 94. « Il se peut que vous deviez rentrer chez vous… Mais si vous gagnez le Super Bowl, ce petit sac que vous avez porté devient un sac du Hall of Fame. »
« Les gars qui avaient vécu les deux défaites précédentes l’ont, je pense, ressenti plus que quiconque dans l’équipe », a ajouté le tight end Brent Jones. « Nous savions quel était l’enjeu. C’était ça. »
Par un après-midi ensoleillé de 51 degrés à San Francisco, le décor était planté pour un troisième affrontement consécutif en match de championnat de la NFC entre les 49ers et les Cowboys, marquant seulement la deuxième fois dans l’histoire de la NFL que les deux mêmes équipes se rencontrent en match de titre de conférence trois années de suite (les Steelers et les Raiders ont été les deux premiers à le faire de 1974 à 1976). Les 49ers sont entrés dans la partie avec détermination : Eric Davis a intercepté Aikman et a couru 44 yards pour le premier score du match. San Francisco a transformé deux autres revirements des Cowboys en deux autres touchdowns, et les 49ers ont mené 21-0 avant que les Cowboys ne puissent ciller.
Malgré l’assaut initial, les Cowboys ont résisté à la tempête. La remontée de Dallas a commencé quand Aikman a trouvé Michael Irvin ouvert pour un score de 44 yards. Mais après qu’un touchdown d’Emmitt Smith ait réduit le déficit à 10 points, la passe de touchdown de 28 yards de Young à Jerry Rice juste avant la mi-temps semble être le coup de grâce.
« Je pense qu’ils se sont dit : ‘On va y aller, on est un peu à terre, ça va aller' », a déclaré Young. « Boom, sept de plus, et je pense que ça a envoyé un message dans le vestiaire à la mi-temps : ‘Ça va être difficile de revenir’. »
S’ils étaient découragés, les Cowboys ne l’ont pas montré au début de la seconde période. Smith (qui a joué malgré une blessure aux ischio-jambiers) a commencé la deuxième mi-temps avec son deuxième touchdown qui a rendu le match 31-21. Et même après que Young ait marqué un yard pour porter l’avance des 49ers à 17 points, les Cowboys sont revenus à portée de main lorsque Irvin (qui a terminé le match avec 192 yards sur 12 réceptions) a attrapé son deuxième touchdown à 8:29 de la fin. Le score a été mis en place par la quatrième tentative d’Aikman de compléter Kevin Williams sur le jeu précédent.
« Troy, il sentait que nous pouvions revenir », a déclaré Smith à propos d’Aikman, qui a lancé pour un record de 380 yards lors du match de championnat de la NFC. « Par conséquent, tout le monde a ressenti cela. Avec Troy en tête, il n’y avait pas de panique. Il n’y avait pas d’anxiété. »
Alors que la défense des Cowboys allait éteindre l’attaque des 49ers sur leurs deux dernières possessions, la défense de San Francisco a également réalisé deux grands arrêts qui ont finalement scellé la victoire. Il y a également eu une certaine controverse sur la passe incomplète d’Aikman à Irvin qui aurait donné aux Cowboys une première tentative à l’intérieur de la ligne des 5 yards des 49ers avec six minutes à jouer. Les fans de Dallas continuent d’affirmer que Sanders, qui allait devenir membre des Cowboys la saison suivante, a commis une interférence de passe lorsqu’il a placé son bras gauche sur la poitrine d’Irvin avant l’arrivée de la passe d’Aikman. Trois jeux plus tard, le sac d’Aikman par Tim Harris a mis fin à la dernière chance des Cowboys de réduire l’avance des 49ers. Sur leur dernière possession, Dallas a déplacé le ballon de leurs 5 à la ligne des 46 yards des 49ers avant qu’un autre sac et deux passes incomplètes ne mettent pratiquement fin au match.
Avec sa première victoire au championnat NFC assurée, Young s’est agenouillé sur les trois derniers jeux du match, alors que lui et ses coéquipiers ont rapidement commencé à célébrer ce qui est toujours considéré comme l’une des plus grandes victoires de l’histoire de la franchise. Young lui-même a déclaré que la victoire des 49ers contre les Chargers au Super Bowl XXIX était mélodramatique par rapport à l’exaltation que lui et son équipe ont ressentie après avoir battu les Cowboys, qui deviendront en 1995 la première équipe à remporter trois Super Bowls sur une période de quatre ans.
Et bien qu’il ait été du côté des perdants du score final ce jour-là, Aikman continue d’être fier de l’effort que lui et ses coéquipiers ont déployé le 15 janvier 1995, un jour qui, pour lui, a cimenté la place de son équipe parmi les grandes équipes de tous les temps de la NFL.