Le 11 septembre 2020, Neptune atteint l’opposition, lorsqu’il est à 180 degrés du soleil dans notre ciel. En d’autres termes, la Terre passe plus ou moins entre Neptune et le soleil, comme nous le faisons chaque année sur notre orbite annuelle. De plus, le 11 septembre, la Terre et Neptune sont au plus près l’une de l’autre pour l’année.
Par le plus près, nous ne voulons pas dire proche. Neptune, la huitième planète à l’extérieur du soleil, se loge dans la périphérie de notre système solaire. Sa distance actuelle est d’environ 2,7 milliards de miles (4,3 milliards de km).
Visitez Heavens-above pour connaître la distance actuelle de Neptune en unités astronomiques.
Pour toute planète supérieure – c’est-à-dire pour toute planète du système solaire au-delà de l’orbite de la Terre – l’opposition est un événement spécial. Lorsqu’une planète située en dehors de l’orbite de la Terre est à l’opposition ou proche de l’opposition, la Terre se rapproche le plus de cette planète pour l’année, et cette planète, à son tour, brille le plus dans notre ciel. Cependant, même à l’opposition, Neptune, la huitième planète, n’est pas brillante. En fait, Neptune est la seule planète majeure du système solaire qui n’est absolument pas visible à l’œil nu. Ce monde est environ cinq fois plus pâle que l’étoile la plus pâle que vous pouvez voir dans une nuit noire. Vous aurez besoin de jumelles (au moins) et d’une carte du ciel détaillée pour voir Neptune devant la constellation du Verseau.
Voici une carte du ciel détaillée montrant Neptune
En 1989, Voyager 2 de la NASA est devenu le premier vaisseau spatial à observer Neptune. Plus d’images de Voyager.
Parce que nous sommes plus ou moins entre Neptune et le soleil en ce moment, Neptune se lève à l’est vers l’heure du coucher du soleil, monte au plus haut pour la nuit vers minuit et se couche à l’ouest vers le lever du soleil. Vu de la Terre maintenant, ce monde se trouve devant la constellation du Verseau le porteur d’eau, juste à côté de l’étoile de 4ème magnitude Phi Aquarii.
Phi Aquarii, bien que faible, est facilement visible à l’œil seul par une nuit sombre. Parce que la lune est maintenant un croissant décroissant, les heures de soirée sans lune offrent un ciel sombre pour observer Neptune.
Neptune et Phi Aquarii sont si proches sur le dôme du ciel à l’heure actuelle que les deux s’insèrent facilement dans un seul champ binoculaire. En fait, vous pourriez les voir ensemble dans un télescope de faible puissance, avec Neptune bleu-vert offrant un contraste de couleur à la teinte rousse de Phi Aquarii. Neptune est près de 30 fois moins lumineuse que l’étoile Phi Aquarii. Vous pourriez bien être en mesure de voir Neptune avec cette étoile ce soir.
Même avec une aide optique, Neptune peut ressembler à une étoile faible. Vous devez grossir Neptune d’environ 200 fois et avoir une nuit stable de vision pour voir ce monde lointain comme un petit disque.
Carte du ciel de la constellation du Verseau via l’UAI. Cherchez Neptune près de l’étoile Phi Aquarii.
Nous savons qu’il est peu probable que vous voyiez Neptune à moins d’avoir une aide optique et une carte stellaire détaillée via Sky &Télescope.
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A propos, si la Terre et Neptune tournaient toutes deux autour du soleil en cercles parfaits et sur le même plan, alors Neptune serait le plus proche de la Terre juste à l’opposition. Or, en réalité, la Terre est au plus près de Neptune environ 19 heures avant l’opposition de Neptune. En effet, à l’opposition, la Terre est un peu plus proche du Soleil (et donc plus éloignée de Neptune) qu’elle ne l’était 19 heures avant l’opposition. Neptune est également plus proche du soleil à l’opposition que 19 heures auparavant. Mais le changement de distance de la Terre est beaucoup plus important que celui de Neptune.
La ligne de fond : L’opposition de Neptune – quand elle est à 180 degrés du soleil sur la coupole du ciel – arrive le 11 septembre 2020. Vous avez besoin d’une aide optique pour la repérer. Liens vers les cartes ici.