Les Nahuas, un peuple lié par une culture et une langue communes (le nahuatl) dominaient la Mésoamérique centrale en 1519. Les membres les plus connus de ce groupe sont les Mexicas de Tenochtitlán (populairement appelés Aztèques), mais il y avait un grand nombre d’États individuels Nahua dans le bassin du Mexique et les régions adjacentes, y compris Texcoco, Cholula et Tlaxcala.
Les Nahuas étaient à l’origine un peuple non sédentaire ou peut-être semi-sédentaire, collectivement connu sous le nom de Chichimèques, qui est entré dans le centre du Mexique par vagues à partir d’une région du nord connue dans la légende comme Aztlán. Chaque groupe ethnique successif a appris les méthodes sédentaires des habitants indigènes du centre ; les Mexicains ont revendiqué une telle descendance des Toltèques. Au fil du temps, les Nahuas ont développé un système politique complexe, dont les éléments constitutifs de base étaient les Altepetl (États régionaux), les Calpulli ou Tlaxilacalli (subdivision des Altepetl) et la famille. La société était fortement stratifiée, depuis le chef altepetl (Tlatoani) et la noblesse (Pipiltín) jusqu’aux roturiers (Macehualli), dont le rang interne allait des Pochteca (marchands) relativement riches aux esclaves. La plupart des roturiers se situaient entre les deux, et devaient un tribut en biens et services à l’État, formaient le rang et la base des armées, et recevaient l’accès à la terre en vertu de leur appartenance au calpulli.
Les deux centres de la vie nahua étaient le marché et l’enceinte du temple, qui était le site des cérémonies extérieures, y compris diverses formes de sacrifices humains dédiés aux nombreuses divinités de la religion complexe nahua. Les guerres inter-altepetl, parfois menées pour capturer des victimes sacrificielles, étaient endémiques, mais à la fin du XVe siècle, la Triple Alliance de Tenochtitlán, Texcoco et Tlacopán (dominée par les Mexicas) avait formé un vaste empire.
Pour autant, les Nahuas restaient un peuple micropatriotique, un fait qui minait la cohésion de cet empire ; dépourvus d’identité collective, les groupes ethniques individuels, comme les Tlaxcalans, faisaient des alliances avec Cortés contre les Mexicas, entraînant involontairement leur propre assujettissement. L’altepetl nahua a subi de plein fouet la réorganisation du programme de congrégation, l’imposition d’un gouvernement municipal de style ibérique et le remplacement des temples et des divinités par des églises catholiques, la Trinité, la Vierge Marie et les saints. Les Nahuas ont été parmi les premiers à subir les terribles effets des maladies épidémiques européennes, qui ont réduit drastiquement la population au début du XVIIe siècle.
Pour autant, les Nahuas et leur culture ont survécu. Ils ont continué à contrôler leur altepetl, même lorsque les structures traditionnelles ont été modifiées par les innovations coloniales, et que les élites ont appris à manipuler le système juridique imposé (qui leur accordait certains droits) à leur profit et à celui des entités corporatives. Le fait que le nahuatl ait été écrit en caractères européens et qu’une grande partie des affaires du monde indigène se déroulaient dans cette langue a facilité la survie. L’historien James Lockhart a identifié trois étapes majeures dans ce processus : dans la première, pendant la génération initiale post-Conquête, peu de choses ont changé dans l’organisation nahua ; dans la deuxième, jusqu’au milieu du XVIIe siècle, un nombre croissant d’éléments espagnols ont été adaptés aux traditions préexistantes ; et dans la troisième étape, qui se poursuit, l’expansion du contact avec les étrangers a créé un mélange culturel plus approfondi.
Voir aussiAztèques .
BIBLIOGRAPHIE
L’étude définitive des Nahuas, surtout après 1519, est James Lockhart, The Nahuas After the Conquest : A Social and Cultural History of the Indians of Central Mexico, Sixteenth through Eighteenth Centuries (1992). Sinon, il existe des ouvrages plus importants traitant de groupes spécifiques parmi les Nahuas : Bernardino De Sahagún, Codex Florentine : General History of the Things of New Spain, traduit par Arthur J. O. Anderson et Charles E. Dibble, 12 vol. (1950-1982) ; Charles Gibson, The Aztecs Under Spanish Rule (1964) ; George A. Collier, Renato I. Rosaldo, et John D. Wirth, eds, The Inca and Aztec States : Anthropology and History (1982) ; Susan D. Gillespie, The Aztec Kings : The Construction of Rulership in Mexica History (1989) ; Inga Clendinnen, Aztecs, an Interpretation (1991) ; James Lockhart, Nahuas and Spaniards : Postconquest Central Mexican History and Philology (1991) ; et Miguel Léon-Portilla, The Aztec Image of Self and Society : Une introduction à la culture nahua, édité par J. Jorge Klor de Alva (1992).
Bibliographie supplémentaire
León-Portilla, Miguel. La filosofía náhuatl estudiada en sus fuentes, 3e éd. Le Mexique : Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Histó ricas, 1966.
López-Austin, Alfredo. Cuerpo humano e ideología : las concepciones de los antiguos nahuas. Le Mexique : Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 1980.
Ward, Thomas. » Expanding Ethnicity in Sixteenth-Century Anahuac » : Idéologies de l’ethnicité et du genre dans le processus de construction de la nation ». MLN 116.2 (mars 2001) : 419-452.