N° 1270 : La ligne de Wallace

Aujourd’hui, nous franchissons la ligne de Wallace. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

Le physiologiste Jared Diamond fait un pèlerinage à la ligne de Wallace — une ligne imaginaire qui sépare Bornéo et Java des Célèbes et d’autres îles au sud-est.  » Cette ligne, dit-il, est peut-être ce qui a fait de nos ancêtres des êtres véritablement humains.  »

Alfred Russel Wallace était le co-découvreur, aujourd’hui presque oublié, de la théorie de l’évolution. Darwin avait assez bien formulé la théorie lorsqu’il a appris que Wallace était sur le point de publier une idée similaire. Lorsque Wallace a entendu parler de Darwin, il s’est poliment tenu à l’écart et a laissé Darwin publier en premier.

Parmi ses nombreuses contributions, Wallace a identifié la démarcation entre les espèces du sud-est asiatique et des espèces complètement différentes en Australie et en Nouvelle-Guinée. Il existe d’autres régions de ce type. Le Sahara en est une. Une bande allant du nord-ouest de l’Inde à travers l’Himalaya et l’Indochine forme une autre zone de séparation de ce type. Mais la ligne de Wallace a une signification particulière.

Depuis longtemps, nous savons que les humains modernes ont évolué en Afrique il y a environ 100 000 ans, et qu’ils ont commencé à fabriquer de l’art et des outils spectaculaires en Europe il y a 30 ou 40 mille ans. Mais nous avons accordé peu d’attention au monde situé au sud-est de la ligne de Wallace.

Les fossiles de l’homme-singe dit de Java montrent clairement que les ancêtres des humains modernes ont atteint le sud-est de l’Asie il y a un million d’années. L’homme de Java est arrivé jusqu’à Bornéo et Java par des liaisons terrestres qui existaient avant les époques glaciaires. Mais ces liens se sont arrêtés là, et il n’a pas pu atteindre la Nouvelle-Guinée et l’Australie.

Pourtant, les humains modernes occupent l’Australie depuis 60 000 ans. D’une manière ou d’une autre, les humains modernes sont apparus dans le monde de l’Homme de Java, et ils ont réussi à faire des sauts d’île jusqu’en Australie. Là, ils ont pratiqué un art et une technologie avancés qui rivalisent avec ce que nous trouvons dans les grottes d’Europe centrale. Le hic, c’est qu’ils l’ont fait bien plus tôt que les Cro-Magnons européens.

Et donc, observe Jared Diamond, nous étions la seule espèce qui vivait des deux côtés de la ligne de Wallace. Le creuset de la créativité humaine pourrait bien avoir été l’Australie. Il pense que l’art et la technologie des aborigènes australiens se sont lentement transmis et ont fini par atteindre l’Europe. Diamond pense que le franchissement de la ligne de Wallace a été le pas de géant qui a fait de nous une espèce technologique.

Finalement, la vaste géographie et les ressources de l’Europe et de l’Asie ont permis aux cousins des aborigènes de prendre de l’avance — d’inventer l’écriture et la roue, de construire des canons et des cathédrales. Finalement, lorsque les navigateurs hollandais et anglais ont retrouvé le chemin de l’Australie, ils n’ont vu que des humains étonnamment primitifs. Ils n’avaient aucun moyen de voir la sophistication de leurs stratégies de survie.

Et ils n’avaient aucune idée qu’ils devaient dire « Merci » à leurs anciens enseignants.

Je suis John Lienhard, à l’université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs fonctionnent.

(Thème musical)
Diamond, J., La ligne de M. Wallace. Discover, août, 1997, pp. 76-83.

Pour en savoir plus sur la lignée de Wallace, voir le site Web suivant:
http://www.iol.ie/spice/homepage.htm

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