Les pesticides augmentent-ils le risque de cancer ?
Ce que dit la science : La relation entre l’exposition aux pesticides et le risque de cancer reste difficile à discerner. Les agriculteurs et les autres membres de la main-d’œuvre agricole ont tendance à avoir des taux de cancer plus faibles dans l’ensemble, ce qui est largement attribué à leur mode de vie physiquement actif et à leur taux de tabagisme plus faible. Pourtant, certains cancers – principalement le lymphome, le myélome multiple et le cancer de la prostate – surviennent à des fréquences plus élevées dans cette population.
Certains experts supposent que l’exposition aux pesticides et à d’autres produits chimiques peut fortement contribuer aux taux élevés de ces cancers spécifiques. Des données récentes provenant de l’Agricultural Health Study (AHS), la plus longue étude de cohorte prospective explorant un lien potentiel entre les pesticides et le cancer, confirment la preuve d’un risque élevé pour certains cancers, mais pas pour d’autres. Après avoir suivi plus de 84 000 applicateurs de pesticides et leurs épouses dans l’Iowa et en Caroline du Nord de 1993 à 2006, les chercheurs ont signalé une incidence de cancer significativement plus faible dans l’ensemble – en particulier pour les cancers de la bouche, du côlon, du poumon, de la vessie et du rein – par rapport aux populations générales de ces États. Mais les chercheurs ont constaté un risque élevé pour une série d’autres cancers, notamment le myélome multiple, le cancer de la prostate, le cancer des lèvres et certains sous-types de lymphome non hodgkinien.
Dans une étude de suivi, le groupe AHS a essayé de déterminer le risque de cancer de la prostate associé à des pesticides spécifiques. L’étude de 2013 publiée dans l’American Journal of Epidemiology a révélé que quatre insecticides – le monofos, le malathion, le terbufos et l’aldrine – étaient associés à un risque significativement accru de cancer agressif de la prostate chez les agriculteurs et les applicateurs commerciaux de pesticides.
Deux études ultérieures du groupe AHS ont trouvé des associations entre plusieurs pesticides couramment utilisés et un risque élevé de cancers spécifiques. Une étude a rapporté une association entre les pesticides DDT, lindane, perméthrine, diazinon et terbufos et certains sous-types de lymphome non hodgkinien, tandis qu’une autre étude a rapporté un risque élevé de cancer colorectal et de cancer du poumon dans la cohorte AHS exposée à l’acétochlore. Les auteurs de l’étude sur l’acétochlore sont toutefois parvenus à une conclusion prudente, déclarant qu' »en raison de l’absence de tendance exposition-réponse, du petit nombre de cas exposés et du délai relativement court entre l’utilisation de l’acétochlore et le développement du cancer, ces résultats justifient une interprétation prudente et des investigations supplémentaires. »
Pourtant, d’autres études n’ont révélé aucun lien discernable entre certains pesticides et le risque de cancer. Une revue de 2012 des études épidémiologiques n’a pas trouvé de preuves d’un risque accru de cancer chez les personnes exposées à l’herbicide populaire glyphosate, et une revue de 2013 des preuves épidémiologiques examinant un lien entre l’atrazine et le risque de cancer a conclu qu' »il n’y a pas d’association causale entre l’atrazine et le cancer et que les résultats positifs occasionnels peuvent être attribués à un biais ou au hasard. »
Ce que disent les experts : Selon Paolo Boffetta, MD, MPH, directeur de l’Institut d’épidémiologie translationnelle et professeur à la division d’hématologie et d’oncologie médicale et au département de médecine préventive de l’école de médecine Mount Sinai, « pour ceux qui ont des niveaux élevés d’exposition aux pesticides, le lien est très plausible pour certains cancers, comme le lymphome ou le myélome et peut-être aussi le cancer de la prostate. Mais pour d’autres cancers, je ne pense pas que les preuves soient très solides. Pour les consommateurs, le faible niveau d’exposition n’augmente probablement pas le risque de cancer. »
Le lien entre les pesticides et le risque de cancer est complexe. Tous les pesticides sont testés pour leur toxicité générale, et la plupart de ceux liés au cancer chez les animaux ont été interdits. « Ce qui nous reste, ce sont des produits chimiques qui ne montrent pas d’effet dans les modèles animaux », a déclaré le Dr Boffetta.
En outre, il est difficile d’étudier les effets des pesticides individuels chez l’homme. Par exemple, les agriculteurs et les applicateurs appliquent une gamme de produits chimiques dans différentes combinaisons, et sont donc exposés à de nombreux agents au fil du temps. « Il devient très difficile d’identifier les personnes exposées à un seul pesticide, et il est donc difficile d’identifier le ou les pesticides individuels qui peuvent mettre les gens en danger », a déclaré le Dr Boffetta. « Je ne pense pas que pour un agent spécifique, nous puissions affirmer qu’il existe des preuves concluantes qu’il cause le cancer, mais certaines études montrent un risque élevé de cancer chez les personnes exposées de manière significative aux pesticides. »
Bien que le Dr Boffetta pense que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer un lien de causalité, il pense qu’il est important de réduire les niveaux d’exposition dans l’ensemble. « Je recommanderais de réduire l’exposition lorsque cela est possible, en particulier pour les applicateurs et les agriculteurs. Pour les consommateurs, il peut valoir la peine de pécher par excès de prudence, même si leur risque est probablement très faible. »
Mme Zoumas a noté que chez les consommateurs, il n’y a pas de lien clair entre l’exposition aux pesticides et le risque de cancer. « Il ne semble pas y avoir de bénéfice des produits biologiques », a déclaré Mme Zoumas. « Il est peut-être plus important de bien laver les fruits et de faire attention à des fruits spécifiques, connus sous le nom de ‘dirty dozen’, qui ont des niveaux plus élevés de pesticides. »
Verdict : Plausible chez les personnes ayant des niveaux d’exposition élevés (agriculteurs et applicateurs de pesticides), mais peu probable chez les consommateurs ayant des niveaux d’exposition très faibles.