Mr. Knightley
Disons-le franchement – personne de sensé ne penserait jamais à Mr. Knightley comme à un simple voisin (sauf, bien sûr, pour Emma). Son domaine comprend la plupart des propriétés de Highbury et c’est un gentleman. Dans le monde de Jane Austen, cela fait de lui un h-o-t. Bien sûr, il est aussi très beau (comme nous l’apprend gentiment l’incorrigible Mme Elton). De plus, c’est en fait un type décent. Tout le temps.
Pourquoi M. Knightley est-il si facile à aimer ? C’est peut-être parce que, dans le jeu de la vie, il semble jouer avec un jeu empilé. Il est le fils aîné de sa famille, ce qui signifie qu’il a hérité de la majestueuse Donwell Abbey (tandis que son frère, John Knightley, emmène sa famille à Londres pour bâtir sa propre fortune). Donwell Abbey se trouve être le plus grand (et le plus prospère) domaine de Highbury, ce qui fait de M. Knightley une sorte de roi. Ou du moins son chevalier. Vous comprenez ? De plus, Donwell Abbey se trouve être tout ce qui est parfait – et parfaitement anglais : « C’était une vue douce, douce pour l’oeil et l’esprit ». Verdure anglaise, culture anglaise, confort anglais, vu sous un soleil brillant, sans être oppressant. »
En d’autres termes, si nous établissons un sens du parfait gentleman anglais, c’est M. Knightley. Vous vous souvenez de notre discussion sur le prince régent dans l’aperçu ? Eh bien, George (prince) aurait pu voir cela comme une grande claque dans le visage : George Knightley est à peu près tout ce que le Prince Régent n’est pas. Austen travaille dur – et peut-être de façon presque flagrante – pour créer un personnage qui sert de parfait contre-pied au futur roi d’Angleterre. Gutsy, hein ? Nous le pensons aussi.
M. Knightley est plutôt à l’aise dans son manteau de pouvoir, cependant. Emma peut le taquiner sur le fait qu’il marche partout, mais il fait des choses comme ça parce qu’il ne s’inquiète pas de porter son argent sur sa manche.
C’est peut-être pour cela que Knightley se trouve attiré par Emma. Après tout, tout le monde aime les défis, non ? Et puisque tout Highbury reste prêt à vénérer M. Knightley à tout moment, avoir quelqu’un autour de soi qui est prêt à causer quelques problèmes pourrait bien être attrayant. A 37 ans, il a exactement seize ans de plus qu’Emma. (Nous savions que vous comptiez !) La relation frère-sœur qu’ils entretiennent se dissout quelque part au cours du roman, mais M. Knightley est finalement frappé de plein fouet lorsqu’il se rend compte que Frank est peut-être amoureux d’Emma. En y réfléchissant, il est assez intéressant de constater que même M. Knightley ne comprend pas ce qu’il ressent avant d’être en concurrence directe avec lui – lorsque Frank Churchill arrive en ville, les choses se mettent rapidement à chauffer. Emma accuse même M. Knightley d’être fermé d’esprit à l’égard de Frank – ce qui, croyez-nous, est une première ! C’est un peu comme une épreuve de force dans l’Ouest sauvage. Highbury n’est pas assez grand pour eux deux. Et donc M. Knightley… part. Quoi ? Il ne reste pas pour se battre pour son amour ? Pourquoi pas ? Nous sommes heureux que vous demandiez. Vous voyez, cela nous amène à la part de responsabilité dans le tempérament de Mr. Knightley. Si nous devions choisir deux mots pour décrire M. Knightley, ce serait « honnête » et « véridique ». Attendez, cela ne veut-il pas dire la même chose ? Ouaip. Nous voulions juste nous assurer que vous aviez bien compris. À maintes reprises, M. Knightley dit à Emma ce qu’il pense qu’elle doit entendre – même si cela signifie qu’elle ne l’aime pas pour cela. Voyez, par exemple, l’attention qu’il porte à la façon dont elle rabroue Mlle Bates :
Si elle était prospère, je pourrais tolérer la prédominance occasionnelle du ridicule sur le bien. Si elle était une femme fortunée, je laisserais toute absurdité inoffensive prendre sa chance, je ne vous disputerais pas pour une quelconque liberté de comportement. Si elle était votre égale en situation – mais, Emma, considérez combien c’est loin d’être le cas. Sa situation devrait susciter votre compassion. C’était mal fait, en effet ! Ce n’est pas agréable pour vous, Emma, et c’est très loin de l’être pour moi ; mais je dois, je veux, – je vous dirai des vérités tant que je le pourrai ; satisfait de prouver que je suis votre ami par des conseils très fidèles, et espérant que vous me rendrez un jour ou l’autre plus de justice que vous ne pouvez le faire maintenant.
Il repousse constamment les limites de ce qu’il sait être le respect d’Emma à son égard. Combien peut-il en dire avant qu’elle ne le déteste ? Combien doit-il en dire pour qu’Emma reste dans le rang ? Pesant la confiance d’Emma dans son opinion contre son dégoût pour les critiques, M. Knightley parvient toujours à la mettre en garde contre d’éventuelles inconvenances sociales. Comme Mme Weston, M. Knightley joue donc un rôle modérateur dans le caractère impétueux d’Emma. Nous savons qu’Emma fait des bêtises parce que M. Knightley nous dit que c’est le cas.
Cependant, tant qu’il est convaincu qu’Emma aime un dragueur bon à rien, M. Knightley ne semble pas pouvoir intervenir. Nous ne savons pas vraiment pourquoi – mais son insécurité le rend sympathique !
Il y a encore une chose importante : M. Knightley décide de quitter sa maison pour aller vivre avec Emma et son père. Nous savons tous que M. Woodhouse n’est pas exactement le plus divertissant des hommes… en fait, nous pourrions même le qualifier de vieil homme grincheux (en fait, nous le faisons. Voir son analyse de personnage ci-dessous). De plus, quitter l’abbaye de Donwell est un grand pas. Bien sûr, M. Knightley venait à Hartfield tous les jours avant de se fiancer à Emma, ce n’est donc pas un changement si important pour toutes les personnes concernées, mais cela vaut quand même la peine d’y réfléchir. S’agit-il d’un autre mouvement insignifiant qui ne sacrifiera pas son cachet social (un peu comme se rendre à pied à une fête au lieu de prendre une calèche) ? Ou Knightley est-il vraiment indifférent à sa réputation ? Nous vous laissons le soin, chers lecteurs, de répondre à cette question.