Le président Ronald Reagan signe un projet de loi dans le jardin des roses de la Maison Blanche désignant un jour férié fédéral en l’honneur de Martin Luther King, Jr, qui sera observé le troisième lundi de janvier.
Martin Luther King, Jr, est né à Atlanta en 1929, fils d’un ministre baptiste. Il obtient un doctorat en théologie et organise en 1955 la première grande manifestation du mouvement des droits civiques : le boycott des bus de Montgomery, qui est couronné de succès. Influencé par Mohandas Gandhi, il prône la désobéissance civile non violente contre la ségrégation raciale. Les manifestations pacifiques qu’il a menées dans tout le Sud américain ont souvent été accueillies avec violence, mais King et ses partisans ont persisté, et le mouvement a pris de l’ampleur.
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Orateur puissant, il fait appel aux idéaux chrétiens et américains et obtient un soutien croissant du gouvernement fédéral et des Blancs du Nord. En 1963, il prend la tête de sa gigantesque Marche sur Washington, au cours de laquelle il prononce son célèbre discours « I have a dream ». En 1964, le mouvement des droits civiques remporte deux de ses plus grands succès : la ratification du 24e amendement, qui abolit la taxe électorale, et la loi sur les droits civiques de 1964, qui interdit la discrimination raciale dans l’emploi et l’éducation et proscrit la ségrégation raciale dans les installations publiques. En octobre de la même année, King reçoit le prix Nobel de la paix. Il a fait don de l’argent du prix, évalué à 54 600 dollars, au mouvement des droits civiques.
À la fin des années 1960, King a ouvertement critiqué l’engagement des États-Unis au Vietnam et a tourné ses efforts pour obtenir l’égalité économique pour les Américains les plus pauvres. À cette époque, le mouvement des droits civiques avait commencé à se fracturer, des militants comme Stokely Carmichael rejetant la vision de King de l’intégration non violente en faveur de l’autonomie et de l’autodéfense des Afro-Américains. En 1968, King avait l’intention de relancer son mouvement en organisant une « marche des pauvres » interraciale sur Washington, mais le 4 avril, James Earl Ray, un détenu blanc en fuite, l’a assassiné à Memphis, dans le Tennessee.
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