Note de la rédaction : Cet article a été initialement publié en février 2020.
Ça bourdonne à l’intérieur de l’AmericanAirlines Arena.
Nous sommes le 23 janvier au milieu d’une autre journée ensoleillée le long de la baie de Biscayne, et le Heat de Miami vient de terminer un entraînement et une séance de cinéma. Les joueurs se dirigent vers la salle d’entraînement. Des membres du personnel entrent et sortent des doubles portes menant aux vestiaires. Les coéquipiers et les entraîneurs mènent des interviews avec les membres des médias.
Parmi eux, Jimmy Butler, navigue dans une conversation sur le fait qu’il est à l’aise dans son nouvel environnement — et le sentiment d’être le visage d’une équipe jeune et prometteuse construite sur une culture forte comme il n’en a pas eu depuis le début de sa carrière NBA de plus de neuf ans.
Mais Butler dit qu’il ne pense pas à son passé. Il ne s’interroge pas sur la réalité alternative dans laquelle il est resté avec les Bulls de Chicago, l’équipe qui l’a drafté avec le 30e choix de la draft 2011 et la franchise qui accueille Butler et ses collègues All-Stars 2020 ce week-end.
« Zéro », dit Butler avec emphase quand on lui demande combien il pense à ce qui aurait pu être à sa première maison NBA.
Alors que Butler revient à Chicago ce week-end, les fans des Bulls sont amenés à se demander ce qui aurait pu se passer si la franchise avait pris le risque que le Heat a pris : confier les clés de la franchise à un joueur avec une éthique de travail hors du commun mais une histoire de problèmes de chimie.
Alors que l’interview se termine, Butler est pressé sur le fait que le Heat lui a donné la prolongation à gros budget et la stabilité dont les Bulls n’ont jamais été sûrs. Butler s’adosse au mur tandis qu’un sourire ironique s’ouvre sur son visage.
« Les déchets des uns, dit-il, sont les trésors des autres. »
DUNCAN ROBINSON SE SOUVIENT de la première fois où il a rencontré Butler.
C’était début septembre, quelques semaines avant le camp d’entraînement. Robinson et un groupe de jeunes joueurs ont décidé de faire un saut dans la saison au centre d’entraînement du Heat.
« Nous y allions à 6 heures du matin », a déclaré Robinson. « Je pense qu’il en avait entendu parler, alors il voulait être là avant nous. Donc nous sommes arrivés – je suis arrivé sur le terrain vers 5h15 – il était déjà là, en pleine sueur. »
Butler a subtilement fait un signe de tête à Robinson alors que la recrue de 25 ans originaire du Michigan entrait dans le gymnase.
« Vous enlevez la croûte de vos yeux, et vous travaillez déjà », a déclaré Robinson. « Cela a juste donné le ton à toute la relation. »
L’un des aspects les plus intéressants du nouveau départ et du succès précoce de Butler est la rapidité avec laquelle il s’est assimilé non seulement à la culture du Heat, mais aussi aux relations qu’il a établies avec de nombreux jeunes joueurs.
« Il a vraiment commencé à me montrer comment être un pro », a déclaré le rookie du Heat Tyler Herro. « Juste la façon dont il s’y prend : son approche, son dévouement dans le temps qu’il met. Vous voyez vraiment que ce n’est pas faux. »
Butler est toujours en train de réparer les dommages causés à son image depuis qu’il a quitté Chicago. Il s’est heurté à l’ancien choix n°1 Karl-Anthony Towns et Andrew Wiggins au Minnesota, estimant que le jeune duo talentueux ne fournissait pas assez de travail et n’avait pas l’attitude requise pour prétendre à des championnats.
Butler a forcé son départ de manière explosive au cours de la saison 2018-19, un départ qui n’a fait qu’alimenter le récit selon lequel il est un mauvais coéquipier.
Puis Butler a été un mismatch presque immédiat pour l’entraîneur-chef des Philadelphia 76ers Brett Brown, et il a lutté pour trouver sa place au sein du jeune noyau de Joel Embiid et Ben Simmons. Selon une source de la ligue, les Sixers étaient intéressés à faire revenir Butler avec une extension maximale, mais après que les négociations aient abouti à une impasse, ils ont choisi de verrouiller Tobias Harris lors de la première nuit de la free agency.
Mais après presque 10 saisons dans la NBA, Butler a finalement trouvé une équipe qui voit le monde comme lui, et il est enhardi par la conviction que son attitude est récompensée et non scrutée. Il n’a pas à s’inquiéter d’une lutte de pouvoir, et il est entouré du type de joueurs travailleurs et sans état d’âme qu’il a toujours voulu avoir dans les villes précédentes.
L’attaquant du Heat Bam Adebayo, un All-Star pour la première fois qui connaît une saison de rupture, avait entendu tous les bruits entourant Butler : qu’il était un coéquipier difficile, qu’il était un joueur exigeant, qu’il était un drain sur la chimie du vestiaire.
« Qu’il était un cancer ! » Adebayo a crié en plaisantant.
« Il est bien différent de ce que certains médias ont dépeint de lui. Il n’est pas un cancer », a déclaré Adebayo. « Comme vous pouvez le voir, nous sommes en train de gagner. Il est l’un des leaders de cette équipe, et c’est ce que nous attendons de lui. Il va continuer à le faire. Je vais rester sur lui pour continuer à le faire. »
L’un des hommes chargés de rester sur Butler à l’avenir est le triple champion NBA Andre Iguodala, que le Heat a acquis la semaine dernière dans une transaction à la date limite.
Le MVP des Finales 2015 a le type de références gagnantes que Butler respecte. Il a également de l’expérience dans le traitement des joueurs avec des réputations ardentes — et croit que Butler a des qualités similaires à Draymond Green, l’ancien coéquipier d’Iguodala avec les Warriors de Golden State.
« Quand était dans d’autres endroits, il a été frappé pour , » Iguodala a dit. « Il était perturbateur envers ses autres coéquipiers, mais vous le mettez autour de certains gars qui veulent vraiment aller à la mouture, ce qu’il a fait pour eux ? Il a élevé leur niveau de jeu, non ?
« Je pense qu’il a élevé le niveau de jeu pour les gars des Bulls. Je pense qu’il n’était qu’à un seul arrêt, vraiment, et nous voyons ce qui se passe avec ce navire. »
Lorsque BUTLER a été drafté, ses coéquipiers et entraîneurs des Bulls respectaient son éthique de travail acharnée, mais son jeu brut avait des limites.
Il a tiré la balle sans arc, comme si c’était une fléchette. L’équipe d’entraîneurs n’avait pas confiance en lui sur le plan offensif et ne l’utilisait qu’occasionnellement en tant que remplaçant défensif. Et il était coincé à jouer derrière Luol Deng, le joueur en qui l’ancien coach des Bulls, Tom Thibodeau, avait le plus confiance.
Butler n’a pas eu une intersaison régulière d’entraînements d’équipe en raison du lock-out de 2011, et Thibodeau ne lui a pas donné beaucoup de pistes. Il a fait une moyenne de 8,5 minutes par match sur un roster qui a été construit pour lutter pour un championnat.
Malgré le manque d’opportunité, Butler n’a fait que pousser plus fort.
« Jimmy est passé du 15e joueur de l’équipe, le dernier joueur sortant du banc, au joueur vedette de l’équipe en quatre ans », a déclaré l’ancien centre des Bulls Joakim Noah en 2017.
« Quand cela arrive, je suis sûr qu’il y avait une période d’ajustement pour lui. Il y avait une période d’ajustement pour l’organisation. Et il y avait définitivement un changement de culture. »
Butler et les Bulls n’ont pas pu s’entendre sur une extension avant sa campagne de rupture en 2014-15. Butler a parié sur lui-même, décrochant un contrat max de plus de 90 millions de dollars l’été suivant.
Mais dans la foulée de ce nouveau contrat, les solides relations que Butler avait tissées au fil des ans avec les Bulls ont commencé à se détériorer. Il pensait que certains joueurs ne faisaient pas le travail nécessaire pour s’améliorer. Les responsables des Bulls, qui s’étaient pris d’affection pour Butler au fil du temps, pensaient que son ego devenait surdimensionné.
Un lien autrefois étroit avec Noah s’est fracturé après plusieurs échanges houleux au cours de la saison 2015-16. Butler a publiquement appelé le nouvel entraîneur Fred Hoiberg, et il s’est isolé en s’habillant à l’écart de ses coéquipiers avant et après certains matchs.
Malgré tout, les Bulls sont arrivés dans la période de libre-agence cet été avec des plans pour faire de Butler leur leader incontesté. (Le souvent blessé Derrick Rose a été échangé aux New York Knicks, et Noah l’a rejoint via l’agence libre moins de deux semaines plus tard.)
Le directeur général des Bulls Gar Forman a déclaré que l’organisation voulait devenir « plus jeune et plus athlétique », mais il a fait marche arrière pour signer un joueur dont l’organisation espérait qu’il pourrait apprendre à Butler comment grandir en tant que leader tout en suscitant l’intérêt d’une équipe qui n’était pas tout à fait prête pour une reconstruction à grande échelle : Dwyane Wade.
Lorsque les Bulls ont présenté Wade, Butler s’est tenu fièrement à l’arrière du centre d’entraînement tandis que Wade a clairement indiqué que les Bulls étaient « l’équipe de Jimmy ».
L’impact de Wade s’est fait sentir très tôt, avec un départ de 8-4, mais le succès a été éphémère.
Après avoir soufflé une avance tardive de 12 points aux Hawks d’Atlanta en janvier 2017, Wade a déchiré ses jeunes coéquipiers, puis a dirigé les journalistes vers Butler, qui s’est dédoublé depuis son siège devant son casier.
« M—–f—–s doit juste se soucier de savoir si nous gagnons ou perdons », a déclaré Butler.
Le garde vétéran Rajon Rondo, également amené cet été-là dans le cadre de l’expérience infâme des « Trois Alphas » de Chicago, a grillé Wade et Butler sur Instagram, et plusieurs jeunes joueurs ont exprimé leur mécontentement à l’égard des méthodes de leadership de Wade lors d’une réunion d’équipe.
À partir de ce moment-là, Wade s’est surtout tenu à l’écart, mais il est resté proche de Butler. Puis les Bulls se sont éloignés des deux dans l’intersaison.
Des sources ont dit que la franchise ne pouvait pas être vendue sur Butler comme le visage d’une équipe de calibre championnat digne du contrat supermax, cinq ans, 223 millions de dollars qu’il aurait pu poursuivre après la saison 2017-18. Plus tard cet été, les Bulls et Wade ont conclu un rachat.
« Je réalise que c’est une entreprise, et je l’ai réalisé le jour où j’ai été échangé , » Butler dit maintenant. « J’ai toujours une excellente relation avec ces gens là-bas. Je le ferai toujours. …
« Bon sang, je suis encore plus reconnaissant d’avoir pu jouer avec Dwyane Wade à Chicago. C’est fou comme les choses tournent. »
Quand WADE a retrouvé le chemin de Miami après le passage raté d’un an à Chicago — et une période encore plus courte avec les Cleveland Cavaliers — il avait un message pour Erik Spoelstra.
« Il a dit notre genre de gars », a dit Spoelstra. « C’est un gars du Heat. Que cela puisse se produire ou se produise, il a juste dit : « Ce gars est comme nous. »
L’organisation avait fait beaucoup de diligence raisonnable sur Butler et a même failli l’échanger en octobre 2018, mais les mots de Wade ont résonné neuf mois plus tard.
« Lorsque Dwyane a joué avec lui et est revenu et a commencé à nous parler de lui, les yeux de tout le monde se sont allumés », a déclaré Spoelstra.
C’est pourquoi Spoelstra, le président de l’équipe Pat Riley et le reste du contingent du Heat ont fait une priorité de rencontrer Butler au début de la free agency l’été dernier pour conclure l’affaire avec l’homme qu’ils croyaient capable de les ramener au sommet après la retraite de Wade.
La conviction de Spoelstra n’a fait que se renforcer au cours de l’été, après un dîner en tête-à-tête à Londres quelques semaines après que Butler et le Heat soient arrivés à des termes. Spoelstra et sa femme, Nikki, étaient en vacances en Italie et ont décidé de dévier leur voyage pour passer du temps à apprendre à connaître Butler.
« Nous avons eu beaucoup de différents types de joueurs qui ont franchi nos portes au fil des ans et beaucoup de personnalités différentes. Tous n’ont pas été faciles », a déclaré Spoelstra. « Mais ce que nous savons, c’est qu’il faut du talent pour gagner dans cette ligue. Et il est difficile de trouver du talent pour faire bouger l’aiguille comme nous le voulons, pour être capable de se battre pour un titre. Et Jimmy est incontestablement l’un de ces gars.
« Donc si vous avez l’opportunité de l’avoir, vous n’hésitez pas. … Nous ne prenons pas de décisions basées sur la peur. »
Butler admet maintenant que Wade, qui a récemment dit qu’il savait que Butler était le bon genre de « fou » pour le Heat, lui a dit au fil des ans qu’il s’adapterait aux limites structurées de la culture de Miami mieux que celle de toute autre franchise.
» m’a dit : « Tu pourrais jouer n’importe où. Tu es un joueur de ce calibre « , dit Butler. « Mais il m’a dit : ‘Pour être le meilleur joueur que tu puisses être, le Miami Heat est l’endroit idéal parce qu’ils travaillent comme toi. Ils sont honnêtes comme vous l’êtes. Et autant que tu puisses te prendre la tête avec n’importe qui dans l’organisation ou sur le terrain, ça ne sera jamais personnel parce que vous avez tous les deux le même objectif en tête, et c’est de gagner un championnat.' »
LE MOT « CULTURE » est ballotté dans la NBA, mais celle de Miami est réelle. Elle a été testée. C’est quelque chose en quoi le Heat peut avoir confiance pour résister à une personnalité telle que celle de Butler.
« Nous ne sommes pas faciles », dit Spoelstra. « Nous ne le sommes pas. Même le personnel. Nous ne sommes pas faciles. »
« Vous entendez parler de , » ajoute Butler. « Mais quand vous êtes à l’intérieur, vous le sentez, vous l’aimez. Parce que ce n’est pas pour tout le monde. »
La recherche de joueurs qui pensent et se préparent comme lui a défini la carrière de Butler, et c’est la raison pour laquelle il pense avoir trouvé sa maison de basket pour toujours. La fierté du métier est quelque chose qui résonne pour les joueurs et les entraîneurs du Heat alors qu’ils regardent Butler franchir les prochaines étapes de sa progression.
Ce que Butler apprécie le plus dans ce que Miami a construit, c’est le fait que le groupe peut avoir un entraînement difficile, des mots peuvent être échangés, les tempéraments peuvent s’enflammer, et quand ils sortent du parquet, tout revient à la normale. Les sentiments ne s’attardent pas ou ne s’enveniment pas comme ils auraient pu le faire lors de ses précédents arrêts.
« Peut-être que cette ligue est juste trop sensible parfois », dit le garde du Heat Goran Dragic. « Si le gars veut gagner, alors il vous dira ce que vous devez faire ou ce qu’il pense. Certaines personnes ont du mal à l’accepter. »
Spoelstra et le Heat lifer Udonis Haslem voient les mêmes qualités chez Butler qu’ils ont vu chez les légendes de la franchise Wade et Alonzo Mourning au fil des ans : la dureté mentale et physique pour s’améliorer chaque jour, l’ADN pour travailler plus dur quelles que soient les circonstances.
« Tu as dû traverser quelque chose dans la vie qui a mis une puce sur ton épaule », a déclaré Haslem à propos de Butler. « Et cela a construit le courage en vous que vous êtes prêt à passer par des circonstances extrêmes pour obtenir où vous essayez d’aller. »
C’est aussi la raison pour laquelle le Heat est si confiant que tous les problèmes que Butler avait dans le passé ne vont pas réapparaître à Miami. La culture est construite de telle manière qu’un seul joueur n’est jamais plus grand que l’équipe. Et pour l’instant, le partenariat Butler-Heat fonctionne : Miami est 35-18 et court après le terrain à domicile en tant que surprise de la Conférence Est.
Butler est en moyenne à 20,5 points, 6,8 rebonds et 6,2 passes par match — l’un des six seuls joueurs à atteindre ces chiffres cette saison. Spoelstra a déclaré que c’était une « blague » que Butler, qui a terminé sixième dans le vote des joueurs All-Star, n’a pas été nommé titulaire.
Butler sait que les sceptiques existeront toujours. Beaucoup au sein de l’organisation des Bulls ont toujours la même conviction qu’il y a toutes ces années : Il est un grand joueur avec une éthique de travail insatiable qui ne peut toujours pas être le joueur numéro 1 dans une équipe de championnat.
Le Heat était prêt à parier que Butler peut être.
« Personne ne doit être sur son propre agenda ici », dit Butler. « Il ne s’agit pas de statistiques. Il ne s’agit pas de gloire. Il ne s’agit pas d’argent. Il ne s’agit pas de tout cela. Il s’agit de gagner un championnat, et nous en sommes capables. C’est ce qu’on nous inculque chaque jour. »
C’est pourquoi le sourire vient si facilement lorsque Butler parle de sa nouvelle ville NBA. Sa valeur en tant que joueur de basket a toujours été dans l’œil du spectateur.