| Megatherium | |
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| Megatherium americanum tel qu’il apparaît dans Walking with Beasts | |
| Classification scientifique | |
| Kingdom : | Animalia |
| Phylum : | Chordata |
| Classe: | Mammalia |
| Ordre: | Pilosa |
| Famille : | †Megatheriidae |
| Tribu: | †Megatheriini |
| Sous-tribu: | †Megatheriina |
| Genus : | †Megatherium |
| Espèce type | |
| †Megatherium americanum Cuvier, 1796 |
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| Espèce référencée | |
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| Synonymes | |
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Megatherium (signifiant « Grande Bête ») était un genre de paresseux terrestres de taille rhinocéros endémique à l’Amérique du Nord qui vivait du Pléistocène existant depuis environ 5.3 millions d’années. Sa taille n’était dépassée que par quelques autres mammifères terrestres, notamment des mammifères comme l’Indricotherium et certains éléphants.
Ancêtre
Le Promegatherium, de la taille d’un rhinocéros, est suggéré comme l’ancêtre du Megatherium.
Description et caractéristiques
Illustration du Megatherium
Pesant presque autant qu’un éléphant, le Megatherium devait être l’un des animaux les plus impressionnants ayant jamais foulé la Terre. C’était un énorme paresseux terrestre, couvert de longs poils foncés. Il avait d’énormes griffes et pouvait marcher sur ses pattes arrière jusqu’à huit tonnes, soit à peu près autant qu’un éléphant d’Afrique mâle. Bien qu’il soit avant tout un quadrupède, ses empreintes de pas montrent qu’il était capable d’adopter une position bipède. Lorsqu’il se tenait sur ses pattes arrière, il mesurait environ 6 mètres, soit deux fois la taille d’un éléphant. Ce paresseux, comme un fourmilier moderne, marchait sur les côtés de ses pieds car ses griffes l’empêchaient de les poser à plat sur le sol. Les espèces de Megatherium faisaient partie de l’abondante mégafaune pléistocène, de grands mammifères qui vivaient à l’époque du Pléistocène.
Le Megatherium avait un squelette robuste avec une large ceinture pelvienne et une large queue musclée. Sa grande taille lui permettait de se nourrir à des hauteurs inaccessibles pour les autres herbivores contemporains. En se dressant sur ses puissantes pattes arrière et en utilisant sa queue pour former un trépied, le Megatherium pouvait supporter le poids massif de son corps tout en utilisant les griffes incurvées de ses longues pattes avant pour arracher les branches contenant les meilleures feuilles. Sa mâchoire aurait abrité une longue langue, qu’il utilisait ensuite pour tirer les feuilles dans sa bouche, à l’instar du paresseux arboricole moderne.
Comportement et habitat
On pense que le Megatherium était un herbivore, bien qu’il ait été suggéré que ses longues griffes et ses membres antérieurs très forts lui permettaient de fouiller la viande, voire de tuer des animaux comme les glyptodons. Des empreintes de pas fossilisées montrent qu’il marchait souvent sur ses pattes arrière, bien que l’on ne sache pas exactement à quoi il ressemblait à ce moment-là. Le Megatherium habitait les milieux boisés et les prairies des régions légèrement boisées d’Amérique du Sud.
Fossiles et plus d’informations
Il y a quelques milliers d’années, les Amériques étaient le pays des paresseux terrestres géants. Ils étaient un peu plus impressionnants que leurs cousins arboricoles, mais auraient probablement été tout aussi bizarres. Le mégathérium était un énorme paresseux, de près de 6 mètres de long, et comme son extinction est très récente, on a découvert de la peau et des excréments momifiés dans des grottes sèches d’Amérique du Nord, ce qui a permis de reconstituer exactement son apparence et son comportement. La plus grande surprise est venue des traces fossilisées du Megatherium. Elles ont révélé le fait étonnant que ces géants marchaient régulièrement à la verticale sur leurs pattes arrière. Les paresseux géants devaient peser près de quatre tonnes (presque autant qu’un éléphant d’Afrique), et marcher sur seulement deux pattes aurait donc exercé une énorme pression sur leur squelette.
Les paresseux géants terrestres étaient un groupe de plusieurs espèces différentes de paresseux, caractérisées par une grande forme et une grande taille. Ils sont apparus à l’Oligocène il y a environ 35 millions d’années et vivaient sur les continents américains, atteignant un poids de plusieurs tonnes et une hauteur d’environ 4 mètres (13 pieds). Certaines espèces de paresseux géants ne se sont éteintes qu’à la fin du Pléistocène. Contrairement aux paresseux modernes, ils ne vivaient pas dans les arbres, mais uniquement sur le sol. C’étaient des animaux maladroits et lents, avec un crâne bas et étroit et une très petite quantité de matière cérébrale. Le torse se terminait par une queue épaisse et inhabituellement longue. Les pattes arrière étaient beaucoup plus fortes que les pattes avant. Lorsqu’il marchait, l’animal ne marchait pas sur tout le pied, mais seulement sur les bords. Le Megatherium n’a développé que des molaires, qui étaient très longues et avaient une forme tétraédrique. Malgré son poids important, l’animal se développait sur ses pattes postérieures et ses pattes antérieures en s’appuyant sur un tronc d’arbre, dépourvu de feuilles succulentes. Les feuilles n’étaient pas la seule nourriture de ces animaux. Ils mangent aussi des herbes et ne dédaignaient peut-être pas les charognes.
Les hommes ont occupé le continent américain pendant la période allant de 30 à 10 mille ans, et les derniers paresseux géants ont disparu sur le continent il y a environ 10 000 ans. Cela permet de supposer que ces animaux étaient chassés. Ils étaient probablement des proies faciles car, comme leurs parents modernes se déplaçaient très lentement.
Dans les médias
- Le megatherium est apparu dans Walking with Beasts.
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