La Massachusetts Bay Company était une société commerciale par actions affrétée par la couronne anglaise en 1629 pour coloniser une vaste région de la Nouvelle-Angleterre s’étendant de 3 mi (4,8 km) au nord de la rivière Merrimack à 3 mi au sud de la rivière Charles. Elle fut rapidement prise en charge par un groupe de puritains, sous la direction de John Winthrop, qui souhaitaient établir une communauté religieuse dans le Nouveau Monde. Les premiers colons quittent l’Angleterre en 1630 et fondent la colonie de la Baie du Massachusetts, dont le centre est à Boston. Ils furent bientôt rejoints par d’autres colons, presque tous puritains ; en 1640, 20 000 d’entre eux s’étaient installés à Boston et dans les villes voisines, et la colonie était un succès florissant.
Les dirigeants puritains avaient emporté la charte de la compagnie avec eux en Nouvelle-Angleterre ; cette action leur permettait de se gouverner eux-mêmes et signifiait qu’ils ne seraient pas contrôlés par les gouverneurs et les actionnaires en Angleterre. En pliant la charte à leurs propres fins, les puritains ont transformé la compagnie en un commonwealth religieux. Leur ambition avait été d’établir une communauté chrétienne idéale – une « ville sur une colline », comme l’appelait Winthrop – avec les yeux de l’Angleterre et du monde entier braqués sur elle. Winthrop est réélu gouverneur, et une théocratie est en fait établie. En mai 1631, les dirigeants puritains acceptent de ne reconnaître que les membres de l’église comme des hommes libres (ceux qui ont le droit de voter et d’exercer une fonction). Les officiers de la compagnie deviennent les magistrats de la colonie. Les ministres de l’Église définissent l’orthodoxie et les magistrats de la colonie la font respecter. Les dissidents étaient supprimés ou bannis.
Les premières contestations de la charte ont été évitées par le déclenchement de la guerre civile anglaise dans les années 1640 ; pendant environ 50 ans, avec peu d’interférence de l’Angleterre, la colonie de la baie du Massachusetts s’est développée en un commonwealth puritain. En 1684, cependant, le gouvernement de Charles II révoque la charte de la compagnie. La colonie fut brièvement intégrée au vaste mais éphémère (1686-88) Dominion de la Nouvelle-Angleterre, qui comprenait le New Hampshire et le New Jersey ainsi que les colonies situées entre les deux. Avec Plymouth et le Maine, la colonie fit partie d’une colonie royale unifiée du Massachusetts en 1691 ; les lois religieuses instituées par la Compagnie de la Baie du Massachusetts furent largement abrogées.
Oscar Zeichner
Bibliographie : Andrews, C. M., The Colonial Period of American History, vol. 1 (1934 ; rééd. 1964) ; Morgan, E. S., The Puritan Dilemma : The Story of John Winthrop (1958) ; Morison, Samuel E., The Builders of the Bay Colony (1930 ; rééd. 1978) ; Rose-Troup, Frances, The Massachusetts Bay Company and Its Predecessors (1930 ; rééd. 1973) ; Wall, R. E., Massachusetts Bay : The Crucial Decade, 1640-1650 (1972).