Comme beaucoup d’Africains forcés à l’esclavage en Amérique, Redoshi n’était qu’une enfant lorsque les marchands d’esclaves l’ont enchaînée à leur bateau. Kidnappée à l’âge de 12 ans dans ce qui est aujourd’hui le Bénin, elle est devenue prisonnière sur le Clotilda, le dernier navire négrier connu à faire entrer clandestinement des personnes aux États-Unis. Et, comme l’a découvert un chercheur du Royaume-Uni, elle est devenue le dernier membre survivant connu de ce navire : Redoshi a vécu jusqu’en 1937, soit 72 ans après l’abolition de l’esclavage.
Avant que la chercheuse Hannah Durkin de l’Université de Newcastle n’identifie Redoshi, le dernier survivant connu du Clotilda était Oluale Kossola, un homme capturé à l’âge de 19 ans en Afrique de l’Ouest qui a vécu jusqu’en 1935 sous le nom de « Cudjo Lewis ». Lui et Redoshi faisaient tous deux partie de la centaine d’enfants, d’adolescents et de jeunes adultes africains qui sont arrivés en Alabama sur le navire négrier illégal en 1860, un an avant la guerre de Sécession.
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Redoshi connue sous le nom de Sally Smith après être devenue esclave, dans un film d’instruction publié par le ministère de l’Agriculture en 1938 intitulé « The Negro Farmer : Extension Work for Better Farming and Better Living. »
Department of Agriculture via The New York Times/Redux
Les marchands d’esclaves ont forcé la jeune Redoshi, âgée de 12 ans, à être la « femme » d’un esclave adulte qui parlait une autre langue. Les marchands ont ensuite vendu Redoshi et l’homme en tant que couple à Washington Smith, fondateur de la banque de Selma en Alabama. Plus tard, Redoshi a décrit ce mariage forcé d’enfants à la militante des droits civiques Amelia Boynton Robinson.
« J’avais 12 ans et c’était un homme d’une autre tribu qui avait une famille en Afrique », Redoshi aurait déclaré dans les mémoires de Boynton Robinson, Bridge Across Jordan. « Je ne pouvais pas comprendre son discours et il ne pouvait pas me comprendre. Ils nous ont mis en bloc ensemble et nous ont vendus comme mari et femme. »
Pendant près de cinq ans, Redoshi a travaillé dans la maison et les champs de la plantation de Smith à Bogue Chitto, dans le comté de Dallas. Smith l’a également forcée à prendre un nouveau nom, « Sally Smith ». Redoshi a conçu et donné naissance à sa fille sur la plantation. Lorsque l’émancipation a eu lieu dans tous les états le 19 juin 1865-aka Juneteenth-Redoshi n’avait qu’environ 17 ans.
Avec peu d’options, et aucun moyen de retourner chez elle auprès de sa famille en Afrique de l’Ouest, elle a continué à vivre sur la plantation de Bogue Chitto avec sa fille. Plus tard, elle et d’autres personnes asservies sont devenues propriétaires d’environ 6 000 acres de terre sur la plantation, où elle a passé le reste de sa vie.
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Durkin a trouvé des preuves de la vie de Redoshi dans une incroyable variété de sources – les mémoires de Boynton Robinson, les écrits inédits de Zora Neale Hurston et même un film. Ce film contenant des images de Redoshi est la seule séquence connue d’une survivante de la traite transatlantique des esclaves. Durkin a publié ses recherches sur Redoshi dans le volume 2019 de Slavery & Abolition.
« Les seuls autres documents que nous avons sur les expériences des femmes africaines de l’esclavage transatlantique sont des allusions fugaces qui étaient généralement enregistrées par les propriétaires d’esclaves, il est donc incroyable de pouvoir raconter la vie de Redoshi », a déclaré Durkin dans un communiqué de presse de Newcastle. « Nous avons rarement l’occasion d’entendre l’histoire d’une femme individuelle, et encore moins de voir à quoi elle ressemblait, comment elle s’habillait et où elle vivait. »
Sylviane A. Diouf, professeur invité au Centre d’étude de l’esclavage et de la justice de l’Université Brown, dit que « l’histoire de Redoshi est précieuse en soi », mais prévient que nous ne devrions pas être trop concentrés sur quelle survivante était « la dernière ».
« Il y avait beaucoup de personnes très jeunes sur le Clotilda et certaines ont pu mourir encore plus tard qu’elle », dit Diouf, qui est également l’auteur de Dreams of Africa in Alabama : Le navire négrier Clotilda et l’histoire des derniers Africains amenés en Amérique.
« L’importance n’est pas qu’elle ait été la dernière, ou que Cudjo ait été le dernier… Que votre histoire soit écrite, c’est important. »
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