Héroïne de la bataille de Fort Washington
Margaret Corbin
Dans un croquis de Herbert Knotel
West Point Museum Art Collection
United States Military Academy
West Point, New York
Margaret Cochran est née le 12 novembre 1751, près de Chambersburg, en Pennsylvanie. En 1756, Margaret, âgée de cinq ans, et son frère aîné rendaient visite à leur oncle lorsqu’un groupe de raiders indiens attaqua la propriété de ses parents, tuant leur père et capturant leur mère. Les enfants ont ensuite été élevés par leur oncle.
En 1772, Margaret Cochran a épousé John Corbin, un fermier de Virginie.
Lorsque la guerre révolutionnaire a commencé, John a rejoint l’armée continentale et Margaret l’a accompagné. Les épouses des soldats cuisinaient souvent pour les hommes, lavaient leur linge et soignaient les soldats blessés. Elles regardaient aussi les hommes faire leurs exercices et, sans doute, apprenaient aussi ces exercices.
La compagnie de John a été ordonnée à New York. Le 16 novembre 1776, alors qu’ils sont stationnés au Fort Washington, dans le haut de Manhattan, 4000 soldats britanniques et mercenaires hessois attaquent les fusiliers du Maryland et de Virginie, en surnombre, qui défendent la position. L’artillerie de Corbin a reçu l’ordre de repousser les assaillants avec les quelques canons dont elle disposait.
Pendant cette bataille de quatre heures, toutes les mains étaient nécessaires pour manier les canons et les mousquets. John assistait un artilleur jusqu’à ce que ce dernier soit tué. A ce moment-là, John a pris en charge le canon et Margaret l’a assisté. Quelque temps plus tard, John a été tué instantanément lorsqu’une balle de mousquet hessois a trouvé sa marque.
N’ayant pas le temps de faire son deuil, Margaret a continué à charger et à tirer le canon toute seule. En raison de sa visée et de sa précision, sa position a attiré l’attention des dix canons de campagne des Hessois, et ils ont rapidement dirigé leurs canons sur elle. Elle a cependant continué à tirer jusqu’à ce qu’elle soit blessée par la mitraille qui lui a déchiré l’épaule, lui a presque coupé le bras gauche, lui a mutilé la poitrine et lui a lacéré la mâchoire. D’autres soldats l’ont déplacée à l’arrière où elle a reçu des soins médicaux.
Fort Washington est capturé par les Britanniques, mais les soldats américains blessés sont libérés sur parole. Ils ont été transportés à travers l’Hudson jusqu’à Fort Lee, dans le New Jersey. Margaret a ensuite été transportée plus loin dans un wagon cahotant jusqu’à un hôpital militaire à Philadelphie. Elle ne se remettra jamais complètement de ses blessures et sera incapable d’utiliser son bras gauche pour le reste de sa vie.
Le 26 juin 1776, l’État de Pennsylvanie a donné à Margaret 30,00 $ en raison de son état d’invalidité. a reçu une pension d’invalidité à vie d’un demi-salaire le 1779 du Congrès continental, faisant d’elle la première femme à obtenir un tel engagement du gouvernement.
Monument à Margaret Corbin
Cimetière de l’Académie militaire américaine
West Point, New York
Le 6 juillet 1779, le Congrès continental lui accorde une pension (« la moitié de la solde et des indemnités d’un soldat en service ») en raison de sa bravoure distinguée, faisant d’elle la première femme à recevoir une pension du gouvernement en tant que soldat invalide. Elle est inscrite dans le Corps des invalides, créé par le Congrès pour les soldats blessés, et continue de figurer sur les rôles d’appel jusqu’à la fin de la guerre en 1783. Pendant les vingt années suivantes, elle vit dans la région de West Point, dans l’État de New York.
Il y a eu une correspondance entre le général Henry Knox et le quartier-maître William Price entre 1782 et 1790 indiquant le fait que Margaret avait besoin de soins spéciaux, étant donné qu’elle était incapable de se laver et de s’habiller seule. Elle avait été confiée aux soins d’une Mme Randall qui vivait à Buttermilk Falls (aujourd’hui connu sous le nom de Highland Falls), New York.
Margaret est parfois confondue avec une autre héroïne de la guerre d’Indépendance, Molly Pitcher – Mary Ludwig Hays McCauley.
Margaret Cochran Corbin est décédée en 1800 près de West Point, dans l’État de New York, juste avant son cinquantième anniversaire, et a été enterrée dans les hautes terres au-dessus du fleuve Hudson, identifiée seulement par une grossière marque en pierre. Sa vie et sa mort seraient tombées dans l’oubli sans les histoires transmises par les villageois locaux.
En 1926, les Filles de la Révolution américaine de New York ont vérifié les dossiers de Margaret qui reconnaissaient son héroïsme et son service aux États-Unis aux archives de West point et à travers les papiers du général Henry Knox. Sa tombe envahie par la végétation a été retrouvée avec l’aide d’un capitaine de bateau à la retraite qui a affirmé que son grand-père avait aidé à l’inhumation en 1800.
L’histoire a été rapportée dans le numéro du 18 mars 1926 du New York Sun. Le 14 avril 1926, la DAR a fait déplacer la dépouille de Margaret de la tombe obscure et l’a réinhumée avec tous les honneurs militaires au cimetière de l’Académie militaire américaine de West Point, où elle a également érigé un monument à sa mémoire.
Dans le parc de Fort Tryon à New York, une plaque de bronze commémorant la bataille de Fort Washington et l’implication de Margaret Corbin à Fort Tryon. Cette plaque se lit comme suit :
Au sommet de la colline se tenait Fort Tryon, l’ouvrage extérieur le plus au nord de Fort Washington et sa défense galante contre les troupes hessoises par les régiments du Maryland et de Virginie, le 16 novembre 1776, a été partagée par Margaret Corbin la première femme à prendre la place d’un soldat dans la guerre pour la liberté.
Les citoyens de Washington Heights et Inwood ont dédié l’allée dans le parc et le cercle à l’entrée sud du parc en son nom. La plaque qui s’y trouve se lit comme suit :
Lors de l’attaque britannico-hessoise sur Fort Washington, le 16 novembre 1776, Margaret Corbin a été blessée en remplissant le poste de son mari John Corbin, tué lors du chargement de l’artillerie. C’est la première femme à combattre en tant que soldat dans la guerre d’Indépendance. Elle est enterrée à West Point.