Le 25 mars 1965, Martin Luther King conduit des milliers de manifestants non violents sur les marches du capitole de Montgomery, en Alabama, après une marche de 5 jours et de 54 miles depuis Selma, en Alabama, où les Afro-Américains locaux, le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) avaient fait campagne pour le droit de vote. King a déclaré à la foule rassemblée : « Il n’y a jamais eu de moment dans l’histoire américaine plus honorable et plus inspirant que le pèlerinage d’ecclésiastiques et de laïcs de toute race et de toute foi se déversant à Selma pour affronter le danger aux côtés de ses Noirs embattus » (King, Discours à la conclusion de la marche de Selma à Montgomery, 121).
Le 2 janvier 1965, King et le SCLC se joignent au SNCC, à la Dallas County Voters League et à d’autres militants afro-américains locaux dans une campagne pour le droit de vote à Selma où, malgré les tentatives répétées d’inscription des Noirs locaux, seuls deux pour cent étaient inscrits sur les listes électorales. Le SCLC avait choisi de concentrer ses efforts à Selma parce qu’il prévoyait que la brutalité notoire des forces de l’ordre locales sous la direction du shérif Jim Clark attirerait l’attention nationale et ferait pression sur le président Lyndon B. Johnson et le Congrès pour qu’ils adoptent une nouvelle législation nationale sur le droit de vote.
La campagne à Selma et dans la ville voisine de Marion, en Alabama, a progressé avec des arrestations massives mais peu de violence pendant le premier mois. Cela a changé en février, cependant, lorsque les attaques de la police contre les manifestants non violents se sont multipliées. Dans la nuit du 18 février, des policiers de l’Alabama se sont joints à la police locale pour disperser une marche nocturne à Marion. Dans la mêlée qui s’ensuit, un policier d’État tire sur Jimmie Lee Jackson, un diacre de 26 ans de Marion, qui tente de protéger sa mère contre la matraque du policier. Jackson meurt huit jours plus tard dans un hôpital de Selma.
En réponse à la mort de Jackson, des militants de Selma et de Marion se mettent en route le 7 mars pour marcher de Selma au capitole de l’État à Montgomery. Alors que King se trouve à Atlanta, son collègue du SCLC, Hosea Williams, et le leader du SNCC, John Lewis, dirigent la marche. Les marcheurs traversent Selma en passant par le pont Edmund Pettus, où ils sont confrontés à un barrage de soldats de l’État et d’hommes de loi locaux commandés par Clark et le major John Cloud, qui leur ordonnent de se disperser. Comme ils ne le font pas, Cloud ordonne à ses hommes d’avancer. Encouragés par les spectateurs blancs, les soldats ont attaqué la foule à coups de matraques et de gaz lacrymogène. La police montée a poursuivi les marcheurs en retraite et a continué à les battre.
La couverture télévisée du « dimanche sanglant », comme l’événement est devenu connu, a déclenché une indignation nationale. Lewis, qui a été sévèrement battu à la tête, a déclaré : « Je ne vois pas comment le président Johnson peut envoyer des troupes au Vietnam – je ne vois pas comment il peut envoyer des troupes au Congo – je ne vois pas comment il peut envoyer des troupes en Afrique et ne peut pas envoyer des troupes à Selma » (Reed, « Alabama Police Use Gas »).
Ce soir-là, King entame un blitz de télégrammes et de déclarations publiques « appelant les chefs religieux de toute la nation à se joindre à nous mardi dans notre marche pacifique et non violente pour la liberté » (King, 7 mars 1965). Alors que King et les militants de Selma font des plans pour retenter la marche deux jours plus tard, le juge de la cour fédérale de district Frank M. Johnson notifie à l’avocat du mouvement Fred Gray qu’il a l’intention d’émettre une ordonnance restrictive interdisant la marche jusqu’au 11 mars au moins, et le président Johnson fait pression sur King pour qu’il annule la marche jusqu’à ce qu’une ordonnance de la cour fédérale puisse assurer la protection des marcheurs.
Forcé de réfléchir à l’opportunité de désobéir à l’ordonnance judiciaire en attente, après avoir consulté tard dans la nuit et tôt le matin d’autres dirigeants des droits civiques et John Doar, le chef adjoint de la division des droits civiques du ministère de la Justice, King se rendit au pont Edmund Pettus dans l’après-midi du 9 mars. Il a conduit plus de 2 000 marcheurs, dont des centaines de membres du clergé qui avaient répondu à l’appel de King dans un court délai, jusqu’au site de l’attaque du dimanche, puis s’est arrêté et leur a demandé de s’agenouiller et de prier. Après les prières, ils se sont levés et ont repris la marche vers Selma, évitant une autre confrontation avec les troupes de l’État et contournant la question de savoir s’il fallait obéir à la décision de justice du juge Johnson. De nombreux marcheurs critiquent la décision inattendue de King de ne pas poursuivre jusqu’à Montgomery, mais cette retenue obtient le soutien du président Johnson, qui fait une déclaration publique : « Les Américains du monde entier se joignent pour déplorer la brutalité avec laquelle un certain nombre de citoyens noirs de l’Alabama ont été traités lorsqu’ils ont cherché à manifester leur intérêt profond et sincère pour l’obtention du précieux droit de vote » (Johnson, « Statement by the President »). Johnson promet de présenter un projet de loi sur le droit de vote au Congrès dans les jours qui suivent.
Ce soir-là, plusieurs Blancs locaux attaquent James Reeb, un pasteur unitarien blanc venu du Massachusetts pour se joindre à la manifestation. Sa mort, deux jours plus tard, contribue à l’inquiétude nationale croissante concernant la situation en Alabama. Johnson téléphone personnellement ses condoléances à la veuve de Reeb et rencontre le gouverneur de l’Alabama George Wallace, le pressant de protéger les marcheurs et de soutenir le suffrage universel.
Le 15 mars, Johnson s’adresse au Congrès, s’identifiant aux manifestants de Selma dans une allocution télévisée : « Leur cause doit être notre cause aussi. Parce que ce ne sont pas seulement les Noirs, mais vraiment nous tous, qui doivent surmonter l’héritage paralysant du sectarisme et de l’injustice. Et nous vaincrons » (Johnson, « Special Message »). Le lendemain, les manifestants de Selma soumettent un plan de marche détaillé au juge Johnson, qui approuve la manifestation et enjoint au gouverneur Wallace et aux forces de l’ordre locales de ne pas harceler ou menacer les marcheurs. Le 17 mars, Johnson soumet au Congrès une loi sur le droit de vote.
La marche sanctionnée par le gouvernement fédéral quitte Selma le 21 mars. Protégés par des centaines de gardes nationaux d’Alabama fédéralisés et d’agents du Federal Bureau of Investigation, les manifestants ont parcouru entre 7 et 17 miles par jour. Campant la nuit dans les jardins des supporters, ils sont divertis par des célébrités telles que Harry Belafonte et Lena Horne. Limité par l’ordonnance du juge Johnson à 300 marcheurs sur un tronçon d’autoroute à deux voies, le nombre de manifestants a gonflé le dernier jour jusqu’à 25 000, accompagnés notamment des assistants du procureur général John Doar et Ramsey Clark, et de l’ancien assistant du procureur général Burke Marshall.
Lors du rassemblement final, tenu sur les marches du capitole à Montgomery, King a proclamé : « La fin que nous recherchons est une société en paix avec elle-même, une société qui peut vivre avec sa conscience. Et ce jour ne sera pas celui de l’homme blanc, ni celui de l’homme noir. Ce sera le jour de l’homme en tant qu’homme » (King, « Address », 130). Par la suite, une délégation de dirigeants de la marche a tenté de remettre une pétition au gouverneur Wallace, mais elle a été repoussée. Cette nuit-là, alors qu’elle ramenait des manifestants de Selma chez eux depuis Montgomery, Viola Liuzzo, une femme au foyer du Michigan venue en Alabama pour se porter volontaire, a été abattue par quatre membres du Ku Klux Klan. Doar poursuivra plus tard trois membres du Klux Klan pour avoir conspiré en vue de violer ses droits civils.
Le 6 août, en présence de King et d’autres leaders des droits civils, le président Johnson signe le Voting Rights Act de 1965. Rappelant « l’indignation de Selma », Johnson a qualifié le droit de vote « d’instrument le plus puissant jamais conçu par l’homme pour briser l’injustice et détruire les terribles murs qui emprisonnent les hommes parce qu’ils sont différents des autres hommes » (Johnson, « Remarks »). Dans son discours annuel au SCLC quelques jours plus tard, King note que « Montgomery a conduit à la loi sur les droits civils de 1957 et 1960 ; Birmingham a inspiré la loi sur les droits civils de 1964 ; et Selma a produit la législation sur le droit de vote de 1965 » (King, 11 août 1965).