Manchon empereur

Reproduction

Les manchots empereurs se reproduisent en grandes colonies. La reproduction a lieu fin mars et début avril, lorsque les mâles et les femelles reviennent de la recherche de nourriture en mer. Environ 15 % des adultes sont capables de retrouver leur compagnon de l’année précédente malgré l’absence de nid et la taille considérable de la colonie.

L’accouplement est apparemment programmé pour que la longue période de développement produise des jeunes à l’envol complet au milieu de l’été, lorsque leurs chances de survie sont les plus grandes. Par conséquent, un seul œuf est pondu fin mai ou début juin, juste avant le début de l’hiver antarctique. L’incubation est assurée exclusivement par le mâle, et elle commence immédiatement après la ponte. Pendant ce temps, la femelle entreprend un voyage de 80 à 160 km entre la colonie et la mer, et elle ne revient pas avant la fin de la période d’incubation. L’incubation dure de 60 à 68 jours, sous des vents violents et des températures extrêmement froides qui descendent régulièrement en dessous de -50 °C (-58 °F). Sans accès à la nourriture, le mâle vit sur ses réserves de graisse. Il tient l’œuf sur le dessus de ses pieds, recouvrant l’œuf d’une couche de peau pour le protéger des conditions difficiles. Pendant les violentes tempêtes hivernales, les membres de la colonie se rassemblent pour se protéger mutuellement en foules serrées appelées  » huddles « .

Les poussins éclosent en août, et les femelles retournent à la colonie pour soulager les mâles. Chaque poussin se tient sur les pattes d’un de ses parents jusqu’à ce qu’il soit assez fort pour résister seul au froid des glaces de l’Antarctique. Le froid, cependant, n’est pas la seule menace pour les jeunes qui viennent d’éclore. Le nombre d’adultes « sans emploi » dans la colonie augmente avec l’ajout de ceux qui ont perdu des œufs ou des poussins, et ces oiseaux sont connus pour interférer avec les parents qui ont des jeunes et provoquer une augmentation de la mortalité des poussins.

Pendant le stade de la crèche, au cours duquel de nombreux jeunes manchots empereurs forment des groupes pour se protéger du froid et des prédateurs, la couverture de duvet duveteux est remplacée par un manteau de plumes courtes et rigides, dont la composition est similaire à celle de l’adulte mais dont la couleur est généralement un peu différente. Une fois cette mue terminée, le manchot juvénile quitte la colonie pour chercher sa propre nourriture en mer. Les juvéniles prennent leur envol en décembre et janvier de leur première année de vie ; ils reviennent à la colonie pour se reproduire à partir de leur cinquième année. Les manchots empereurs peuvent vivre 20 ans dans la nature et jusqu’à 50 ans en captivité.