Main à main avec les baskets auto-laceuses du futur contrôlées par une application

J’ai traversé le pays pour me rendre à Portland afin de découvrir les Adapt BB, les nouvelles baskets auto-laceuses de Nike dotées de la technologie Bluetooth, mais le gars qui me fait visiter le campus porte une paire de Zoom Flys qui refuse de rester attachée. Dix minutes après les avoir attachées, elles sont de nouveau détachées et s’agitent dans tous les sens. Je déteste quand on me fait remarquer que mes chaussures ne sont pas attachées, mais les siennes semblent intentionnelles. Bien sûr que je remarque les lacets. Bien sûr que je le fais remarquer. Il rit et jure qu’il ne le fait pas exprès, que Nike n’a pas délibérément mis en place ma visite avec une scène sortie d’un échec d’infopublicité.

Les Adapt BB – le BB signifie « basket » – s’appuient sur le rêve de Nike depuis des décennies de créer une chaussure intelligente à laçage automatique qui s’adapte aux pieds des porteurs. La société veut changer fondamentalement la chaussure et, bien sûr, vendre plus de chaussures.

Imaginez : vos pieds gonflent pendant un match de basket parce que vous avez couru d’avant en arrière sur le terrain, et vos baskets détectent votre pression artérielle. Au lieu de tendre la main et de défaire vos lacets, les chaussures se desserrent automatiquement. Plus jamais vous n’aurez à vous agiter avec vos lacets parce que, devinez quoi, vos chaussures savent déjà ce que vous voulez faire.

« C’est la vision la plus large, ou le plus grand rêve, que le produit devienne si synergique avec votre corps. Il sait presque ce que vous pensez », explique Eric Avar, VP & directeur de la création chez Nike Innovation. « C’est une extension naturelle de votre corps. »

Cette chaussure imaginaire, qui sait tout, n’existe pas encore. Au lieu de cela, l’Adapt BB représente la prochaine étape dans ce voyage de produits de rêve. C’est la chaussure qui rendra la technologie du laçage automatique accessible à un plus grand nombre de personnes et qui les habituera à l’idée d’une chaussure contrôlée par une application.

Les Adapt BB sont une paire de baskets, certes, mais elles sont aussi des technologies connectées, ce qui signifie que si Nike atteint son objectif de créer une ligne de chaussures populaires et intelligentes, nous devrons prendre soin de nos chaussures différemment de ce que nous avons fait auparavant. Nous les chargerons sans fil, mettrons à jour les applications de leur téléphone compagnon et remplacerons leurs batteries comme nous commençons à le faire avec nos iPhones. C’est beaucoup demander aux gens, et ce n’est même pas tout ce que Nike doit accomplir. En plus de changer fondamentalement notre façon de concevoir les chaussures, l’entreprise doit faire face à de nouvelles responsabilités et à de nouveaux défis, comme les déchets électroniques et la dégradation des technologies. Les Adapt BB représentent un gros pari pour Nike, mais l’entreprise semble convaincue que les clients adhéreront à ce qu’elle vend. (Enfin, à moins qu’ils ne préfèrent Adidas.)

On me promet que les chaussures vont me faire bouger. Nike dit que les porter sera comme essayer une télécommande de télévision pour la première fois. J’ai grandi avec des télécommandes toute ma vie.

« Je suis assez vieux pour me rappeler quand vous deviez vous lever du canapé pour changer de chaîne, comme si c’était ce niveau de wow », dit Dustin Tolliver, directeur principal des produits dans les chaussures de basket-ball.

Le prédécesseur de l’Adapt BB, l’HyperAdapt 1.0, a fait ses débuts en 2016 en série limitée pour 720 $. Ce premier tour de piste était plus volumineux, plus laid. La même année, Nike a vendu 89 paires de Mags adaptables à haut niveau, comme celles de Retour vers le futur, deuxième partie. Ces baskets étaient plutôt une nouveauté, et elles n’étaient certainement pas destinées à un large marché de consommateurs. Les Adapt BB sont quelque chose de complètement nouveau. Elles renoncent à tout ce qui ressemble à un lacet et sont livrées avec une connectivité Bluetooth qui permet aux utilisateurs de serrer et de desserrer leurs chaussures depuis leur téléphone. Ils peuvent même choisir la couleur que les baskets émettent lorsqu’elles sont en mode serrage. Adapt BB fera ses débuts sur le terrain de la NBA à la fois sur Jayson Tatum lorsqu’il jouera contre les Raptors et sur Luka Dončić lorsqu’il jouera contre les Spurs. Les deux matchs auront lieu le 16 janvier.

Les chaussures seront disponibles en précommande aujourd’hui, et elles seront officiellement mises en vente le 17 février dans les magasins Nike, en ligne et via l’application SNKRS au prix de 350 $.

Nike a déjà construit des chaussures connectées auparavant – vous vous souvenez du Nike+iPod et du Nike+ Training ? – mais l’entreprise veut sérieusement faire de l’ajustement adaptatif une chose. Une feuille de route mystérieuse mais apparemment très élaborée est mentionnée à plusieurs reprises au cours de ma visite. J’ai l’impression que Nike veut que la technologie de l’ajustement adaptatif soit une plateforme alimentée par des données et dotée d’une lignée de produits historiques. Tout comme nous regardons l’iPhone original pour voir à quel point nous avons progressé avec les smartphones, nous regarderons les chaussures adaptatives originales et nous nous émerveillerons du fait que nous ayons jamais utilisé des lacets.

Ces nouvelles chaussures sont « intelligentes », mais pas dans le sens le plus évident. Pour l’instant, elles ne suivent même pas les pas ou les niveaux d’activité. Elles se serrent et se desserrent simplement au toucher d’une application, ou chaque fois que quelqu’un met ses pieds dedans.

« Ce que nous voulions faire, c’était résoudre quelque chose que nous savions que les consommateurs voulaient d’abord comme un problème parce que nous regardons des choses comme le comptage des pas et le suivi de l’activité comme des choses faciles à ajouter autour de cela, mais ce n’est pas nécessairement la raison pour laquelle vous sortiriez et achèteriez la chaussure », explique Jordan Rice, directeur principal de l’ingénierie des systèmes intelligents chez Nike.

Il a probablement raison. Bien sûr, ce serait bien si je pouvais porter et charger une chose de moins, mais les gens aiment leurs Apple Watches et Fitbits. Ils n’ont pas besoin de suivi dans une chaussure immédiatement. Si les Adapt BB sont sensiblement différentes des HyperAdapt 1.0, la plus grande innovation concerne ce que Nike appelle le « moteur à lacets ». Tous les composants nécessaires pour rendre la chaussure intelligente se trouvent dans ce moteur : un microcontrôleur, une batterie de 505mAh, un gyroscope, un accéléromètre, un module Bluetooth, un moteur, des lumières, un capteur de pression, un capteur tactile capacitif, un capteur de température et une bobine de recharge sans fil. Toute la technologie que vous trouvez dans un smartphone est emballée dans cette chaussure ; Nike pourrait facilement mettre à jour l’application pour commencer à compter les pas ou à suivre la forme physique.

L’application guide les porteurs à travers le processus de jumelage, qui implique de tenir chaque chaussure près de leur téléphone. Ce processus a échoué à plusieurs reprises pendant ma démonstration. Les baskets ont chacune une batterie à l’intérieur qui, selon Rice, devrait durer de 10 à 14 jours sur une seule charge, et elles garderont toujours assez de jus pour se desserrer, ce qui signifie que vos pieds ne seront jamais coincés. Les chaussures se rechargent sans fil sur un nouveau tapis qui, selon Rice, est « semblable à Qi », mais pas Qi. Chaque chaussure est équipée d’une bobine et, pour être rechargées, les chaussures doivent être placées sur une zone spécifique du tapis, qui dispose d’un port USB-C. Dans un premier temps, les tapis ne seront pas vendus individuellement, mais seront livrés avec les chaussures. Chaque paire est livrée avec un tapis, un câble USB-C et une prise murale.

Oui, les porteurs des Adapt BB marcheront, généreront de la chaleur et sauteront sur des batteries au lithium-ion, ce qui pourrait rendre nerveux quiconque connaît la situation du Samsung Galaxy Note 7 de 2016. Malgré tout, Nike affirme avoir soumis les chaussures à des « heures et des heures » de tests pour s’assurer qu’elles ne se fissurent pas sous le poids d’un basketteur d’un mètre quatre-vingt et d’un kilo. Selon M. Rice, ces tests comportaient deux parties : une partie en situation réelle, sur des athlètes, et un test en laboratoire comprenant des milliers de cycles d’impact et d’impulsion. Le test d’impulsion a tenté d’infiltrer de l’eau dans le moteur du lacet, qui est fermé hermétiquement. Les chaussures sont imperméables à l’eau, ce qui signifie qu’elles peuvent être portées en toute sécurité à l’extérieur par temps de pluie ou dans « tout environnement humide » que l’on pourrait rencontrer (bien que j’aie des doutes quant aux métros de New York après un orage). Le test en conditions réelles a impliqué une variété d’athlètes, y compris « des athlètes de la NCAA, des athlètes semi-professionnels, des athlètes qui jouent professionnellement à l’étranger et rentrent à la maison pour l’été, et des athlètes ordinaires » portant et jouant dans les chaussures pendant des heures.

La technologie de serrage repose sur une seule boucle de câble qui est enfilée dans le moteur, qui agit comme une bobine. Lorsque la chaussure se serre, le câble s’enroule autour du moteur. Les porteurs peuvent personnaliser trois préréglages dans l’application, idéalement pour l’échauffement ou le jeu. Ils peuvent accéder à ces préréglages depuis l’application, ou maintenir enfoncé un bouton sur le côté de la chaussure pour passer du serrage au relâchement. Ils peuvent également effectuer des réglages plus précis à partir de l’application ou en utilisant ces boutons. La chaussure se souviendra du dernier réglage de serrage et le reprendra par défaut lorsqu’elle sera portée à nouveau.

Je ne peux pas exagérer l’importance de ce moteur de laçage ; c’est une mise à niveau pivotante. L’HyperAdapt 1.0 était un fouillis enchevêtré qui n’aurait pas pu être facilement produit en série. Avec ce composant modulaire, cependant, Nike peut pomper des enveloppes de chaussures, y coller le moteur de laçage et créer une chaussure entièrement connectée. Ce moteur de laçage peut être installé dans n’importe quelle chaussure suffisamment grande pour l’accueillir, quel que soit le design de la chaussure. C’est essentiel pour rendre l’Adapt BB largement disponible et facilement réparable.

Mais pour l’instant, ce n’est pas parfait. Les chaussures sont censées se resserrer une fois que vos pieds sont complètement à l’intérieur, mais elles se sont déclenchées aux mauvais moments chaque fois que je les ai portées. Vraisemblablement, cela s’améliorera au fil du temps, à mesure que Nike obtiendra des données des porteurs.

En ce qui concerne l’ajustement, imaginez une machine à griffes de jouets, mais la griffe est retournée à l’envers et à l’intérieur de votre chaussure, se refermant sur vous. C’est la sensation que j’ai ressentie lorsque la chaussure s’est resserrée – presque comme si un robot m’étreignait. Comparées aux Jordans que je portais lors de ma visite du campus Nike, elles étaient confortables et suffisamment serrées. Je ne peux pas m’imaginer les ajuster un jour normal, mais une fois que l’on s’est habitué à des chaussures serrées, c’est une déception de revenir à celles qui sont lâches. C’est aussi une sorte de déception de devoir les attacher.

Cela dit, les Adapt BB sont difficiles à enfiler, ce que le producteur vidéo de The Verge, Vjeran Pavic, a découvert lorsqu’il n’a pas pu les enfiler du tout. Il a des pieds larges. J’ai des pieds plus petits, ou du moins dans la moyenne pour les femmes, et j’ai quand même eu du mal à les enfiler. Le loquet sur le dessus est essentiel pour les faire remonter, mais j’ai vraiment dû tirer dessus. En ce qui concerne les tailles, Nike m’a laissé essayer la seule paire de sevens pour femmes qu’ils ont, un prototype original dans un coloris qui n’existe pas dans le commerce. Les chaussures ne seront commercialisées qu’en taille homme, du 7 au 15, et des demi-tailles seront disponibles jusqu’au 14. Cela signifie que la plus petite taille est un 8,5 pour les femmes. La WNBA m’a dit que la plus petite taille pour les femmes dans la ligue est un 6,5 pour les hommes, donc même tous les joueurs de basket professionnels ne peuvent pas porter ces chaussures. Nike a suggéré qu’il apportera cette technologie à des tailles plus petites à l’avenir, mais je suis déçu qu’ils ne l’aient pas fait dans un premier temps.

Maintenant, Nike sait comment construire des chaussures, mais créer un gadget nécessite de nouveaux processus. Les chaussures pourraient durer longtemps en restant sur une étagère, mais la batterie qu’elles contiennent pourrait se dégrader. (M. Rice est convaincu que les chaussures s’useront avant la technologie, mais mon vieux Zune qui repose dans un tiroir depuis 10 ans ne s’allume plus, simplement parce que j’ai cessé de l’utiliser et que la batterie s’est dégradée). La même chose pourrait se produire pour ces chaussures si les collectionneurs les gardent sur une étagère. Mais il s’agit là d’un problème à long terme, et M. Rice explique que le composant modulaire est spécifiquement conçu pour être interchangeable. Si quelqu’un a besoin d’une réparation, ou si un moteur meurt, les utilisateurs peuvent renvoyer les chaussures à Nike, et l’équipe peut retirer ce moteur de dentelle et en insérer un nouveau.

« Nous devons en quelque sorte ramper, puis marcher, puis courir », explique Tinker Hatfield, vice-président des concepts créatifs. « Nous avons dépassé le stade de la marche à quatre pattes. Nous marchons, pour ainsi dire. Donc la prochaine phase pour nous sera de faire proliférer cette technologie. »

Cela fait deux mois que j’ai visité le campus Nike, et je peux encore entendre le son distinctif de l’Adapt BB. Étrangement, il me rappelle une version plus harmonique de ce que vous entendez lorsqu’un Keurig prépare une tasse de café et jette ensuite la dosette dans sa poubelle. Rice explique que le son, qui est un mi bémol majeur, est le fruit d’une longue discussion au cours de laquelle un ingénieur lui a fait jouer le ton des extraterrestres dans Rencontres du troisième type. Il s’agit d’une monnaie d’échange précieuse pour le produit, et l’entreprise essaie d’en faire un synonyme de Nike. Deux accords sont générés : le premier et le deuxième accord de la gamme de mi bémol majeur lorsque la batterie est au-dessus de 20 %, et un mi bémol C, ou une octave plus bas, lorsqu’elle est en dessous de 20 %. La coque en plastique du moteur lace amplifie le son. C’est assez fort, et il n’y a aucun moyen de le rendre plus silencieux. L’expérience entière est sensuelle, avec la chaussure qui se resserre en même temps que cette note joue.

Rice admet que certaines personnes pourraient ne pas l’apprécier. « Je sais que c’est polarisant, mais beaucoup de gens aiment vraiment ça. Ils aiment vraiment le son, et je pense que cela a résonné – sans jeu de mots – avec beaucoup de gens. »

On ne sait pas encore si cela sera vrai, si l’un des plus grands fabricants de vêtements du monde peut nous faire aimer charger nos chaussures ou se sentir lié à elles alors qu’elles se serrent autour de nous. Mais Nike sait toujours comment s’appuyer sur sa plus grande force : la marque.

.