Biographie
Avant de donner des détails sur la vie de Platon, nous prendrons quelques instants pour discuter du degré de certitude des détails que nous donnons ci-dessous. Ces détails sont pour la plupart donnés par Platon lui-même dans des lettres qui semblent, à première vue, les rendre certains. Cependant, la question de savoir si Platon a effectivement écrit ces lettres est controversée et il existe trois interprétations possibles. Premièrement, Platon a écrit les lettres et les détails sont donc exacts. Deuxièmement, bien qu’elles n’aient pas été écrites par Platon, les lettres ont été écrites par quelqu’un qui l’a connu ou qui a eu accès à des informations précises sur sa vie. La troisième possibilité, qui ne peut malheureusement pas être exclue, est qu’elles ont été écrites par quelqu’un en tant que pure fiction.
Nous devons ensuite commenter le nom « Platon ». In Rowe écrit:-
On a prétendu que le vrai nom de Platon était Aristocle, et que ‘Platon’ était un surnom (en gros ‘le large’) dérivé soit de la largeur de ses épaules, résultats d’un entraînement à la lutte, soit de l’ampleur de son style, soit de la taille de son front.
Plato était le plus jeune fils d’Ariston et de Perictione qui venaient tous deux de familles riches et célèbres ayant vécu à Athènes depuis des générations. Alors que Platon était un jeune homme, son père mourut et sa mère se remaria, son second mari étant Pyrilampes. C’est principalement dans la maison de Pyrilampes que Platon a été élevé. Aristote écrit que lorsque Platon était un jeune homme, il étudiait sous la direction de Cratylus qui était un élève d’Héraclite, célèbre pour sa cosmologie basée sur le feu comme matériau de base de l’univers. Il est presque certain que Platon s’est lié d’amitié avec Socrate lorsqu’il était jeune, car le frère de la mère de Platon, Charmide, était un ami proche de Socrate.
La guerre du Péloponnèse a opposé Athènes à Sparte entre 431 et 404 avant J.-C.. Platon a fait son service militaire de 409 av. J.-C. à 404 av. J.-C. mais à cette époque, il souhaitait une carrière politique plutôt que militaire. À la fin de la guerre, il se joint à l’oligarchie des Trente Tyrans d’Athènes mise en place en 404 avant J.-C., dont l’un des dirigeants est le frère de sa mère, Charmide, mais leurs actes violents font que Platon s’en va rapidement.
En 403 avant J.-C., il y a une restauration de la démocratie à Athènes et Platon a de grands espoirs de pouvoir entrer à nouveau en politique. Cependant, les excès de la vie politique athénienne semblent l’avoir persuadé de renoncer à ses ambitions politiques. En particulier, l’exécution de Socrate en 399 avant J.-C. a eu un effet profond sur lui et il a décidé qu’il n’aurait plus rien à voir avec la politique à Athènes.
Plato a quitté Athènes après l’exécution de Socrate et a voyagé en Égypte, en Sicile et en Italie. En Égypte, il apprend l’existence d’une horloge à eau et l’introduit plus tard en Grèce. En Italie, il découvre les travaux de Pythagore et prend conscience de la valeur des mathématiques. Il s’agit d’un événement d’une grande importance car, à partir des idées que Platon a acquises auprès des disciples de Pythagore, il a formé son idée :-
… que la réalité que la pensée scientifique recherche doit pouvoir être exprimée en termes mathématiques, les mathématiques étant le type de pensée le plus précis et le plus défini dont nous sommes capables. L’importance de cette idée pour le développement de la science depuis les premiers balbutiements jusqu’à nos jours a été immense.
De nouveau, il y eut une période de guerre et de nouveau Platon entra au service militaire. Il a été affirmé par des auteurs ultérieurs sur la vie de Platon qu’il a été décoré pour bravoure au combat pendant cette période de sa vie. On pense également qu’il a commencé à écrire ses dialogues à cette époque.
Plato est retourné à Athènes et a fondé son Académie à Athènes, vers 387 avant JC. C’était sur un terrain qui avait appartenu à un homme appelé Academos, et c’est de là que vient le nom « Académie ». L’Académie était une institution consacrée à la recherche et à l’enseignement de la philosophie et des sciences, et Platon l’a présidée de 387 avant J.-C. jusqu’à sa mort en 347 avant J.-C.
Les raisons qui l’ont poussé à créer l’Académie étaient liées à ses premières aventures en politique. Il avait été amèrement déçu par les normes affichées par ceux qui occupaient des fonctions publiques et il espérait former de jeunes hommes qui deviendraient des hommes d’État. Cependant, après leur avoir transmis les valeurs auxquelles Platon croyait, il pensait que ces hommes seraient capables d’améliorer la direction politique des cités grecques.
On ne retrouve que deux autres épisodes de la vie de Platon. Il se rendit à Syracuse en 367 av. J.-C. à la suite de la mort de Dionysos Ier qui avait gouverné la ville. Dion, le beau-frère de Dionysius I, a persuadé Platon de venir à Syracuse pour donner des cours particuliers à Dionysius II, le nouveau dirigeant. Platon ne s’attendait pas à ce que le plan réussisse, mais comme Dion et Archytas de Tarentum y croyaient, il a accepté. Leur plan prévoyait que si Dionysius II était formé aux sciences et à la philosophie, il serait en mesure d’empêcher Carthage d’envahir la Sicile. Cependant, Dionysius II était jaloux de Dion qu’il a forcé à quitter Syracuse et le plan, comme Platon l’avait prévu, est tombé à l’eau.
Plato est retourné à Athènes, mais a visité Syracuse à nouveau en 361 av. J.-C. espérant pouvoir réunir les rivaux. Il resta à Syracuse pendant une partie de 360 av. J.-C. mais ne parvint pas à trouver une solution politique à la rivalité. Dion attaqua Syracuse lors d’un coup d’État en 357, en prit le contrôle, mais fut assassiné en 354.
Field écrit dans que la vie de Platon:-
… montre clairement que la conception populaire de Platon comme un érudit distant et dénué de sens du monde, filant des théories dans son étude éloignée de la vie pratique, est singulièrement à côté de la plaque. Au contraire, c’était un homme du monde, un soldat expérimenté, qui avait beaucoup voyagé et entretenait des contacts étroits avec de nombreux hommes d’affaires de premier plan, tant dans sa propre ville qu’ailleurs.
Les principales contributions de Platon concernent la philosophie, les mathématiques et les sciences. Cependant, il n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire de découvrir les opinions philosophiques de Platon. La raison en est que Platon n’a pas écrit de traité systématique exposant ses vues, mais plutôt un certain nombre de dialogues (environ 30) qui sont écrits sous la forme de conversations. Il convient tout d’abord de souligner à quel point ces dialogues sont de superbes œuvres littéraires :-
Ils témoignent de la maîtrise de la langue, de la puissance de l’indication des caractères, du sens d’une situation et de l’acuité de ses aspects tant tragiques que comiques, qui placent Platon parmi les plus grands écrivains du monde. Il utilise pleinement ces dons pour inculquer les leçons qu’il veut enseigner.
Dans les lettres écrites par Platon, il indique clairement qu’il comprend qu’il sera difficile d’élaborer sa théorie philosophique à partir des dialogues, mais il affirme que le lecteur ne la comprendra qu’après de longues réflexions, discussions et interrogations. Les dialogues ne contiennent pas Platon en tant que personnage, il ne déclare donc pas que tout ce qui y est affirmé est sa propre opinion. Les personnages sont historiques, Socrate étant généralement le protagoniste, il n’est donc pas évident de savoir dans quelle mesure ces personnages expriment des points de vue qu’ils auraient eux-mêmes avancés. On pense que, au moins dans les premiers dialogues, le personnage de Socrate exprime des opinions que Socrate a réellement défendues.
A travers ces dialogues, Platon a contribué à la théorie de l’art, en particulier la danse, la musique, la poésie, l’architecture et le théâtre. Il a discuté de toute une série de sujets philosophiques, y compris l’éthique, la métaphysique où des sujets tels que l’immortalité, l’homme, l’esprit et le réalisme sont discutés.
Il a discuté de la philosophie des mathématiques, de la philosophie politique où des sujets tels que la censure sont discutés, et de la philosophie religieuse où des sujets tels que l’athéisme, le dualisme et le panthéisme sont considérés. En discutant de l’épistémologie, il a examiné des idées telles que la connaissance a priori et le rationalisme. Dans sa théorie des Formes, Platon a rejeté le monde changeant et trompeur dont nous sommes conscients par nos sens proposant à la place son monde d’idées qui étaient constantes et vraies.
Illustrons la théorie des Formes de Platon avec un de ses exemples mathématiques. Platon considère les objets mathématiques comme des formes parfaites. Par exemple une ligne est un objet ayant une longueur mais pas de largeur. Quelle que soit la finesse d’une ligne dans le monde de nos sens, elle ne sera pas cette forme mathématique parfaite, car elle aura toujours une largeur. Dans le Phédon, Platon parle des objets du monde réel qui essaient de ressembler à leurs formes parfaites. Il pense ainsi à des lignes de plus en plus fines qui tendent, à la limite, vers le concept mathématique de ligne, mais qui, bien sûr, ne l’atteignent jamais. Un autre exemple tiré du Phédon est donné dans :-
L’exemple pris là est la relation mathématique de l’égalité, et le contraste est établi entre l’égalité absolue à laquelle nous pensons en mathématiques et l’égalité grossière, approximative, dont nous devons nous contenter en traitant les objets avec nos sens.
Encore dans la République, Platon parle des diagrammes géométriques comme des imitations imparfaites des objets mathématiques parfaits qu’ils représentent.
Les contributions de Platon aux théories de l’éducation sont montrées par la façon dont il dirigeait l’Académie et par son idée de ce qui constitue une personne éduquée. Il a également contribué à la logique et à la philosophie juridique, y compris la rhétorique.
Bien que Platon n’ait fait aucune découverte mathématique importante lui-même, sa conviction que les mathématiques fournissent la meilleure formation pour l’esprit a été extrêmement importante dans le développement du sujet. Au-dessus de la porte de l’Académie était écrit :-
Que personne non initié à la géométrie n’entre ici.
Plato s’est concentré sur l’idée de « preuve » et a insisté sur des définitions précises et des hypothèses claires. Il a jeté les bases de l’approche systématique des mathématiques d’Euclide. Dans ses contributions aux mathématiques par le biais de ses élèves sont résumées:-
Tous les travaux mathématiques les plus importants du 4ème siècle ont été réalisés par des amis ou des élèves de Platon. Les premiers étudiants des sections coniques, et peut-être Théétète, le créateur de la géométrie solide, étaient membres de l’Académie. Eudoxe de Cnide – auteur de la doctrine de la proportion exposée dans les « Éléments » d’Euclide, inventeur de la méthode permettant de trouver les aires et les volumes des figures curvilignes par épuisement, et auteur du schéma astronomique des sphères concentriques adopté et modifié par Aristote – transféra son école de Cyzique à Athènes dans le but de coopérer avec Platon ; et pendant l’une des absences de Platon, il semble avoir été à la tête de l’Académie. Archytas, l’inventeur de la science mécanique, était un ami et un correspondant de Platon.
En mathématiques, le nom de Platon est attaché aux solides de Platon. Dans le Timée, on trouve une construction mathématique des éléments (terre, feu, air et eau), dans laquelle le cube, le tétraèdre, l’octaèdre et l’icosaèdre sont donnés comme les formes des atomes de la terre, du feu, de l’air et de l’eau. Le cinquième solide platonicien, le dodécaèdre, est le modèle de Platon pour l’univers entier.
Les croyances de Platon concernant l’univers étaient que les étoiles, les planètes, le Soleil et la Lune se déplacent autour de la Terre dans des sphères cristallines. La sphère de la Lune était la plus proche de la Terre, puis la sphère du Soleil, puis Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et la plus éloignée était la sphère des étoiles. Il croyait que la Lune brille par la lumière solaire réfléchie.
Peut-être que le meilleur aperçu des vues de Platon peut être obtenu en examinant ce qu’il pensait qu’un cours d’éducation approprié devrait consister. Voici son programme d’études :-
… les sciences exactes – arithmétique, géométrie plane et solide, astronomie et harmoniques – seraient d’abord étudiées pendant dix ans pour familiariser l’esprit avec les relations qui ne peuvent être appréhendées que par la pensée. Cinq années seraient ensuite consacrées à l’étude plus sévère encore de la « dialectique ». La dialectique est l’art de la conversation, des questions et des réponses ; et selon Platon, l’habileté dialectique est la capacité de poser des questions sur l’essence des choses et d’y répondre. Le dialecticien remplace les hypothèses par des connaissances sûres, et son objectif est de fonder toute la science, toute la connaissance, sur un « premier principe non hypothétique ».
L’Académie de Platon a prospéré jusqu’en 529 après J.-C., date à laquelle elle a été fermée par l’empereur chrétien Justinien qui affirmait qu’il s’agissait d’un établissement païen. Ayant survécu pendant 900 ans, elle est la plus ancienne université connue.