La grande variété d’agents antihypertenseurs maintenant disponibles permet une flexibilité considérable dans la gestion pharmacologique de l’hypertension. Les inhibiteurs des récepteurs alpha et bêta-adrénergiques récemment disponibles ont considérablement accru cette flexibilité. Leur sécurité et leur efficacité garantissent qu’ils seront de plus en plus utilisés dans le traitement de l’hypertension. La prazosine, nouvel alpha-bloquant postsynaptique, est généralement dépourvue des effets secondaires qui ont empêché l’utilisation des alpha-bloquants qui affectaient les récepteurs pré- et postsynaptiques. Il est modérément efficace et, à l’exception du problème d’hypotension de la « première dose », il est généralement bien toléré. Le labétalol, un composé possédant des propriétés de blocage des récepteurs alpha et bêta, s’est révélé efficace à la fois comme traitement oral de l’hypertension chronique et comme agent intraveineux dans le traitement de la crise hypertensive. Une expérience plus poussée du labétolol permettra de déterminer son innocuité et son efficacité dans le traitement à long terme de l’hypertension. Bien que l’utilité des agents bloquant les récepteurs bêta-adrénergiques dans l’hypertension soit incontestable, le mécanisme par lequel ils abaissent la pression artérielle reste en question. La plus grande partie de notre expérience a porté sur le propranolol, mais d’autres bêta-bloquants, maintenant utilisés en Angleterre et en Europe, seront probablement disponibles aux États-Unis. Depuis janvier 1979, seul le métoprolol a été ajouté au propranolol en tant que bêta-bloquants approuvés pour le traitement de l’hypertension. Les directives générales pour l’utilisation du propranolol sont données au tableau 6. Le métoprolol sera probablement de plus en plus utilisé car il semble fonctionner aussi bien que le propranolol et provoque probablement moins d’effets secondaires. Néanmoins, les expériences avec un bêta-bloquant, qu’elles soient bonnes ou mauvaises, ne peuvent être interpolées à un autre bêta-bloquant puisqu’il existe des différences évidentes et subtiles dans leurs actions. Les patients qui s’en sortent bien avec le propranolol devraient continuer à recevoir ce médicament ; les patients qui commencent un traitement bêta-bloquant peuvent choisir le métoprolol et, dans un avenir proche, d’autres bêta-bloquants également. Outre leur efficacité et l’absence d’effets secondaires chez environ 80 % des patients, les bêta-bloquants peuvent offrir un avantage particulier en matière de protection contre les maladies coronariennes. Cette protection a été suggérée dans des essais limités, mais elle doit être mieux documentée. En attendant, les avantages connus des bêta-bloquants garantissent leur utilisation croissante dans le traitement de l’hypertension. Quel que soit l’alpha ou le bêta-bloquant choisi, un diurétique doit être utilisé de façon concomitante pour renforcer et préserver l’efficacité du bloqueur adrénergique.