Les idéaux des Lumières, à savoir le rationalisme et la liberté intellectuelle et religieuse, ont imprégné le paysage religieux colonial américain, et ces valeurs ont joué un rôle déterminant dans la Révolution américaine et la création d’une nation sans religion établie.
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Les Lumières étaient un mouvement international des idées et des sensibilités des 17e et 18e siècles, mettant l’accent sur l’exercice de la raison critique par opposition au dogmatisme religieux ou à la foi irréfléchie. Il s’est développé avec l’essor de la pensée scientifique indépendante de la pensée religieuse et a souligné l’importance de la nature et de l’ordre naturel comme source de connaissance. En réaction aux guerres de religion en Europe, les penseurs des Lumières ont défendu la tolérance et la liberté religieuses. Leur insistance sur la liberté intellectuelle et les droits de l’homme a conduit à un conflit entre les défenseurs de ces nouvelles idées et les établissements politiques et religieux en Europe, le plus dramatiquement en France.
Les Lumières en Amérique, plus modérées qu’en Europe, ont influencé la pensée religieuse et politique dans toutes les colonies. Nombreux sont ceux qui affirment que leur approche de la tolérance religieuse s’est imposée en Amérique en grande partie parce qu’aucun groupe religieux n’a pu recueillir les votes nécessaires pour s’imposer dans la jeune république. Des leaders tels que Thomas Jefferson et Benjamin Franklin étaient considérés comme des parangons de la pensée des Lumières, et le rationalisme religieux épris de liberté de leurs idées a contribué à jeter les bases de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution des États-Unis.
Les Lumières ont également engendré des controverses religieuses. Beaucoup de ses défenseurs, dont beaucoup étaient eux-mêmes chrétiens, ont souvent rejeté la nouvelle religion revivaliste du Grand Réveil comme étant émotionnellement excessive. Les protestants évangéliques, quant à eux, considéraient souvent le rationalisme, la tolérance religieuse et les autres idéaux des Lumières comme dangereux pour la piété et la solidarité nationale dans la république naissante. Les historiens ont généralement présenté cette controverse comme un conflit entre les partisans de la religion rationnelle et ceux qui s’y opposaient en défendant une religion émotionnelle du cœur. Mais les Lumières étaient si répandues dans les colonies que peu d’Américains sont restés totalement épargnés par leur esprit.
Aussi bien l’émotivité de la religion revivaliste que les idéaux raisonnés associés aux Lumières ont joué des rôles importants dans la Révolution américaine. Les révolutionnaires étaient issus de tous les camps religieux et la plupart d’entre eux partageaient un engagement commun pour la liberté de religion. Cependant, la plupart des révolutionnaires – mais certainement pas tous – ne se sont pas battus pour la liberté de religion pour tous, mais plutôt pour leurs sectes ou dénominations particulières. Néanmoins, on ne saurait surestimer l’impact de la Révolution et de l’adoption ultérieure de la Constitution sur le christianisme américain. Cette période a jeté les bases d’une expérience audacieuse en matière de liberté religieuse, différente de toutes les conceptions des relations entre l’État et la religion de l’époque.
La Constitution interdisait « l’établissement » d’une religion par l’État, obligeant ainsi les anglicans et les congrégationalistes à abandonner leurs prérogatives traditionnelles de soutien de l’État, une rupture audacieuse avec la tradition. Toutes les églises et autres organisations religieuses qui avaient vu le jour pendant la période coloniale se sont nécessairement reconstituées selon les nouvelles directives constitutionnelles. Toutefois, jusque dans les années 1830, on considérait que cela ne s’appliquait qu’au gouvernement fédéral ; les États étaient autorisés à décider eux-mêmes s’ils voulaient ou non avoir des Églises soutenues par l’État. Quoi qu’il en soit, cette perspective, qui considérait toutes les églises comme égales devant la loi fédérale, affirmait plus ou moins que les églises sont des organisations volontaires sans autorité coercitive formelle sur ceux qui ne souhaitent pas en faire partie.
La Révolution et la Constitution sont devenues une partie du mythe de l’Amérique, la puissante histoire fondatrice racontée sur les origines de l’Amérique. Cette histoire commence par la vision de la création d’une nouvelle société chrétienne sur le sol américain et passe à l’idée d’une société fondée sur l’engagement de la liberté religieuse. Cependant, la vision transcendante et utile de la destinée de l’Amérique demeure. Cette vision a favorisé le développement de ce que l’on a appelé la « religion civile » de l’Amérique : une croyance dans la mission spéciale de l’Amérique en tant que société fondée sur l’égalité devant la loi, la liberté de conscience, la tolérance religieuse et l’esprit de service volontaire.