« On estime que la plupart des êtres humains n’utilisent que 10% des capacités de leur cerveau », déclare le professeur Norman, interprété par l’acteur Morgan Freeman, dans la bande-annonce du nouveau thriller Lucy. « Imaginez que nous puissions accéder à 100 pour cent. Des choses intéressantes commencent à se produire. »
Je sais que je n’ai pas encore obtenu mon doctorat, professeur, mais je ne suis pas d’accord. Vous voyez, nous avons tous accès à 100% de notre cerveau chaque jour. Et nous n’avons pas besoin d’être télékinésiques ou de mémoriser un jeu de cartes entier pour le faire.
Dans le film, qui sort vendredi prochain, le personnage de Scarlett Johansson, Lucy, est forcée de travailler comme passeuse de drogue dans une mafia taïwanaise. La drogue qu’ils lui ont implantée dans le corps s’infiltre dans son système, lui permettant d' »accéder à 100% » de son cerveau. Entre autres choses, Lucy peut déplacer des objets avec son esprit, choisir de ne pas ressentir la douleur et mémoriser de copieuses quantités d’informations.
D’une certaine manière, l’idée que nous n’utilisons que 10% de notre cerveau est plutôt inspirante. Elle peut nous motiver à faire plus d’efforts ou à puiser dans un mystérieux réservoir intact de créativité et de potentiel. Il existe même des produits qui promettent de débloquer les 90% restants.
Aussi ridicule que soit cette affirmation, cependant, 2/3 du public et la moitié des professeurs de sciences croient encore que ce mythe est vrai. La notion est si répandue que lorsque la neuroscientifique Sophie Scott, de l’University College London, a assisté à un cours de premiers secours, son instructeur a assuré à la classe que les blessures à la tête n’étaient pas dangereuses parce que « 90% du cerveau ne font rien. »
Comment cette idée fausse est-elle née, d’ailleurs ? Nous pouvons peut-être retrouver ses premières racines chez le psychologue William James, qui a écrit dans son texte de 1907, The Energies of Men, que « nous n’utilisons qu’une petite partie de nos ressources mentales et physiques possibles. » J’ai tendance à être d’accord avec ce sentiment lorsque je passe mes soirées sur le canapé à regarder la télé-réalité, mais, bien sûr, James n’avait pas l’intention d’accorder du crédit à ce « mythe des 10 % ».
Mais quelqu’un d’autre l’a fait, Lowell Thomas, dans sa préface au livre de Dale Carnegie de 1936, How To Win Friends and Influence People, a réinterprété la déclaration et, semble-t-il, y a saupoudré quelques-unes de ses propres idées. « Le professeur William James de Harvard », écrit Thomas, avait l’habitude de dire que la personne moyenne ne développe que 10 % de ses capacités mentales latentes. »
Voilà le truc : le cerveau a rapidement triplé sa taille initiale en deux millions d’années d’évolution humaine. Bien qu’il ne représente que 2 % de notre poids corporel, le cerveau engloutit 20 % de notre apport énergétique quotidien. Notre cerveau est également remarquablement efficace, grâce à l’évolution des gyri qui ont considérablement augmenté le rapport entre la surface corticale et le volume total par rapport aux autres espèces. L’affirmation selon laquelle » nous n’utilisons que 10 % de notre cerveau » signifierait que nous évoluons effectivement dans le sens inverse – et que nous le faisons très rapidement.
Un autre moyen évident de savoir que nous utilisons plus de 10 % de notre cerveau en même temps est de recourir à des approches comme l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et la tomographie par émission de positons. L’IRMf et la TEP sont des techniques d’imagerie qui révèlent les zones d’activité cérébrale relativement élevée en temps réel. Les études d’imagerie nous indiquent que non seulement de nombreuses zones du cerveau sont recrutées lors de l’exécution de tâches, même les plus simples, comme regarder un film, mais que l’activité entre ces zones est extrêmement dynamique.
Plus, l’adage « use it or lose it » semble être particulièrement vrai pour la santé du cerveau. Une étude réalisée en 2012 par Schafer et ses collègues de Harvard a révélé que les cellules immunitaires neurales appelées microglies peuvent supprimer les synapses (connexions) inutilisées, mais par ailleurs saines, entre les cellules du cerveau. Si nous n’utilisions régulièrement que 10 % de notre cerveau à un moment donné, nous pourrions tous être sujets à une atrophie cérébrale, ressemblant aux patients atteints de maladies neurodégénératives comme Alzheimer.
Le « mythe des 10 % » a peut-être été perpétué par quelque chose qui _est_ vrai. Bien que le cerveau compte près de 100 milliards de neurones, ce type de cellule est largement dépassé par un autre : les cellules gliales. Les cellules gliales (« colle ») sont chargées de maintenir l’homéostasie, de fournir un soutien structurel, d’isoler les neurones avec de la myéline et d’éliminer les agents pathogènes et les débris. Le rapport réel entre les cellules gliales et les neurones est contesté, bien que de nombreux textes affirment qu’il serait d’environ 10:1. En d’autres termes, les neurones ne représentent que 10 % de l’ensemble de notre cerveau.
Pensez à vous-même en ce moment. Est-ce que vous engagez vos muscles pour vous asseoir en position verticale ? Utilisez-vous votre main pour faire défiler la souris de votre ordinateur (ou votre pouce sur votre appareil mobile) ? Vous êtes peut-être en train de manger quelque chose ? Vous écoutez de la musique ? Vous respirez ? Rassurez-vous, vous utilisez plus de 10 % de votre cerveau en ce moment.
Vous avez peut-être joué le rôle de Dieu dans un film, Morgan Freeman, mais il est clair que vous avez besoin d’une introduction sur le fonctionnement de votre plus incroyable création – le cerveau !
Originally published at The Conversation UK.
Crédit image : Fandango (Lucy), Lifehacker (cerveau), NIMH/Wikimedia Commons (IRMf), Beyond the Dish (cellules gliales)
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