S’agit-il des meilleurs poèmes épiques ? Sélectionné par le Dr Oliver Tearle
La poésie épique fait partie de la littérature depuis le début, comme le démontre la sélection suivante de dix des plus grands poèmes épiques. S’étendant sur près de quatre millénaires, chacune de ces œuvres classiques de la poésie épique nous dit quelque chose sur la condition humaine, la lutte pour surmonter les forces obscures du monde, et la nature de l’héroïsme.
1. Anonyme, Epopée de Gilgamesh.
Souvent considérée comme la première grande œuvre littéraire ayant survécu jusqu’à l’époque moderne, l’Epopée de Gilgamesh date d’il y a près de 4 000 ans et de presque un millénaire entier avant Homère (voir ci-dessous). Composée dans l’ancienne Mésopotamie (l’Irak d’aujourd’hui), elle contient bon nombre des caractéristiques que nous rencontrons dans les grands poèmes épiques ultérieurs : le motif de la quête (dans la seconde moitié du récit, le héros, le roi Gilgamesh, part à la recherche de la vie éternelle), ce que Christopher Booker appelle le motif de la » victoire sur le monstre » (Gilgamesh et son compagnon, l’homme sauvage nommé Enkidu, affrontent plusieurs bêtes) et l’intervention divine dans les affaires humaines.
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2. Homère, L’Iliade.
Premier grand poème épique de la littérature occidentale, l’Iliade concerne la guerre de Troie entre les Grecs (bien qu’ils ne soient pas désignés comme tels) et les Troyens, suite à l’enlèvement d’Hélène de Troie par le prince troyen Pâris. (« Ilium » est un autre nom de Troie.)
Surprenant, un certain nombre des incidents les plus célèbres du mythe de la guerre de Troie n’apparaissent pas dans le poème d’Homère : il n’y a pas de cheval de Troie, et le talon d’Achille n’est pas la seule partie vulnérable de son corps (à un moment, il est blessé au coude). L’ensemble de l’Iliade ne couvre que quelques semaines de la phase finale de la guerre – et vingt-deux des vingt-quatre livres qui composent le poème couvrent les événements de quelques jours seulement. Cela permet à Homère de se concentrer en détail sur les différents personnages de la guerre, d’Achille à Ajax, d’Agamemnon à Hector, d’Hélène à Ménélas.
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3. Homère, L’Odyssée.
Le personnage d’Ulysse, ou Ulysse dans son incarnation romaine, occupe une place importante dans la littérature moderne : Tennyson a écrit un monologue dramatique sur son crépuscule, tandis que James Joyce a utilisé la structure narrative de l’Odyssée comme base approximative de son roman moderniste Ulysse (1922), qui couvre les événements d’une journée à Dublin en 1904.
Ce qui fait d’Ulysse un personnage si distinctif, et de l’Odyssée si amusant à lire, c’est sa ruse : connu comme « l’homme aux multiples ruses », il déjoue le cyclope Polyphème, trouve le moyen d’entendre 
le chant des sirènes et de vivre pour le raconter, et parvient à rentrer chez lui à Ithaque auprès de sa femme, Pénélope. L’un des premiers, et des plus grands, poèmes épiques de toute la littérature occidentale.
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4. Apollonios de Rhodes, L’Argonautique.
Un peu comme un « joker » dans cette liste des plus grands poèmes épiques, L’Argonautique – parfois connu sous le nom de « Voyage d’Argo » ou « Jason et les Argonautes » – raconte la quête de Jason pour trouver la Toison d’or, ainsi que sa relation compliquée avec sa femme, Médée. L’intrigue romantique de cette épopée, écrite à l’époque d’Alexandre le Grand, est créditée d’avoir fait évoluer le poème épique dans de nouvelles directions, et a inspiré l’histoire d’amour de la prochaine grande épopée de notre liste.
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5. Virgile, L’Énéide.
Pour sa grande épopée sur les événements menant à la fondation de Rome, un poème écrit pour flatter Auguste (du moins selon Alexandre Pope), Virgile a pris un personnage de l’histoire grecque de la guerre de Troie, Énée, et a raconté son histoire. Comme l’Ulysse d’Homère, Énée erre en Méditerranée après la fin de la guerre, entretenant une romance passionnée avec Didon, reine de Carthage avant de se rendre à Rome où son descendant, Romulus, fondera plus tard la ville italienne de ce nom.
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6. Anonyme, Beowulf.
Comme nous l’avons évoqué dans notre résumé détaillé de Beowulf, ce poème relate les exploits du héros, notamment sa mise à mort du monstre Grendel – qui n’est en fait que le premier des trois monstres que Beowulf doit vaincre. Une lecture parfaite au coin du feu, et une œuvre archétypale de la littérature anglaise, composée alors que la notion même d' »Angleterre » commençait tout juste à émerger.
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7. Dante, La Divine Comédie.
Composée au début du XIVe siècle, La Divine Comédie de Dante est une trilogie de poèmes retraçant le voyage du poète de l’enfer (Inferno) au paradis (Paradiso) en passant par le purgatoire (Purgatorio), guidé par son confrère et auteur de l’Énéide, Virgile.
Avec ses lacs d’immondices et ses démons péteurs, il est beaucoup plus amusant que son sujet théologique ne le laisse supposer, et il a influencé toute une série de poètes ultérieurs, notamment T. S. Eliot et Ezra Pound. Parmi les détails les plus surprenants, on trouve des démons qui pètent et un lac d’excréments – ce qui rend la conception de l’enfer de Dante d’autant plus vivante et repoussante.
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8. Edmund Spenser, La reine des fées.
Spenser n’a achevé qu’un peu plus de la moitié de son plan projeté pour son vaste poème épique, écrit à la louange de la reine Elizabeth I et pour offrir une sorte de mythologie pour l’Angleterre, avec son utilisation de la légende arthurienne et des chevaliers à croix rouge. Le poème exalte également un certain nombre de vertus chrétiennes.
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9. John Milton, Le Paradis perdu.
C’est un long poème narratif, publié en 1667, sur la chute de Satan (du ciel ; Satan est le grand antihéros et l’ange déchu du poème de Milton) et la chute de l’homme, quand Adam et Eve vont contre les ordres de Dieu et mangent le fruit défendu. Parmi les descriptions les plus étranges de l’épopée religieuse à vers blancs de John Milton, on trouve le passage suivant, qui concerne essentiellement les anges qui pètent : ‘Tasting concoct, digest, assimilate, / And corporeal to incorporeal turn.’
En effet, bien qu’il soit souvent considéré comme une épopée pieuse relatant la chute d’Adam et Ève du livre de la Genèse, la représentation de Dieu par Milton, et son portrait de Satan comme un méchant séduisant et charismatique, ont conduit les critiques et les poètes à se demander si Milton n’était pas – selon l’expression de William Blake – » du parti du Diable sans le savoir « .
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10. Ezra Pound, Les Cantos.
Comment un poète moderne peut-il écrire une épopée pour l’âge moderne ? Ezra Pound a passé la meilleure partie de cinquante ans à essayer de répondre à cette question, et le résultat est ce qu’il a lui-même décrit comme un « ragbag » – une épopée inachevée de 800 pages dont la technique comprend la juxtaposition de personnages historiques improbables (John Adams avec Benito Mussolini, par exemple) pour suggérer des corrélations et des échos, la discussion comparative de mythes partagés, de religions mondiales et d’époques historiques entières.
C’est déroutant, frustrant, hautement intellectuel, et – dans le cas des Cantos de Pisan écrits en été et en automne 1945 alors que Pound était détenu par les États-Unis après la fin de la Seconde Guerre mondiale – presque insupportablement poignant et émouvant.
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Les dix poèmes épiques classiques mentionnés ci-dessus sont tous écrits par des poètes masculins (en supposant que, au rythme de Virginia Woolf, les auteurs » anonymes » de Gilgamesh et de Beowulf étaient des hommes). Existe-t-il de grands poèmes épiques écrits par des femmes ? Nous avons compilé sept poèmes épiques incontournables écrits par des poètes féminins dans un post séparé.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History