Au début du siècle, enflammés par des idées de liberté personnelle et politique et par l’énergie et la sublimité du monde naturel, les artistes et les intellectuels ont cherché à briser les liens des conventions du 18e siècle. Bien que les œuvres de Jean-Jacques Rousseau et de William Godwin aient eu une grande influence, la Révolution française et ses conséquences ont eu l’impact le plus fort de tous. En Angleterre, le soutien initial à la Révolution était principalement utopique et idéaliste, et lorsque les Français n’ont pas répondu aux attentes, la plupart des intellectuels anglais ont renoncé à la Révolution. Cependant, la vision romantique avait pris des formes autres que politiques, et celles-ci se sont développées rapidement.
Dans les Ballades lyriques (1798 et 1800), un tournant dans l’histoire littéraire, William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge ont présenté et illustré une esthétique libératrice : la poésie devait exprimer, dans un langage authentique, l’expérience telle qu’elle était filtrée par l’émotion et l’imagination personnelles ; l’expérience la plus vraie se trouvait dans la nature. Le concept de Sublime a renforcé cette orientation vers la nature, car c’est dans les campagnes sauvages que la puissance du sublime pouvait être ressentie le plus immédiatement. Le romantisme de Wordsworth est probablement le plus abouti dans son grand poème autobiographique, Le Prélude (1805?50). À la recherche de moments sublimes, les poètes romantiques ont écrit sur le merveilleux et le surnaturel, l’exotique et le médiéval. Mais ils trouvaient également de la beauté dans la vie des simples gens de la campagne et dans certains aspects du monde quotidien.
La deuxième génération de poètes romantiques comprenait John Keats, Percy Bysshe Shelley et George Gordon, Lord Byron. Dans les grandes odes de Keats, la sensibilité intellectuelle et émotionnelle se fondent dans un langage d’une grande puissance et d’une grande beauté. Shelley, qui associe un lyrisme exaltant à une vision politique apocalyptique, recherche des effets plus extrêmes et y parvient parfois, comme dans son grand drame Prométhée délié (1820). Sa femme, Mary Wollstonecraft Shelley, a écrit le plus grand des romans gothiques, Frankenstein (1818).
Lord Byron était le prototype du héros romantique, l’envie et le scandale de l’époque. Il a continuellement été identifié à ses propres personnages, en particulier le Don Juan rebelle, irrévérencieux et à tendance érotique. Byron a investi la lyrique romantique d’une ironie rationaliste. Parmi les poètes romantiques mineurs, citons Robert Southey – dont on se souvient surtout aujourd’hui pour son histoire Boucle d’or et les trois ours – Leigh Hunt, Thomas Moore et Walter Savage Landor.
L’ère romantique a également été riche en critiques littéraires et autres proses non fictionnelles. Coleridge a proposé une théorie influente de la littérature dans sa Biographia Literaria (1817). William Godwin et sa femme, Mary Wollstonecraft, ont écrit des ouvrages révolutionnaires sur les droits de l’homme et de la femme. William Hazlitt, qui n’a jamais renoncé au radicalisme politique, a écrit des critiques littéraires brillantes et astucieuses. Le maître de l’essai personnel était Charles Lamb, tandis que Thomas De Quincey était le maître de la confession personnelle. Les périodiques Edinburgh Review et Blackwood’s Magazine, dans lesquels des écrivains de premier plan ont été publiés tout au long du siècle, ont été des forums majeurs de controverse, tant politique que littéraire.
Bien que la grande romancière Jane Austen ait écrit pendant l’ère romantique, son œuvre défie toute classification. Avec perspicacité, grâce et ironie, elle a délimité les relations humaines dans le contexte de la vie à la campagne anglaise. Sir Walter Scott, nationaliste et romantique écossais, a rendu le genre du roman historique très populaire. Les autres romanciers de l’époque sont Maria Edgeworth, Edward Bulwer-Lytton et Thomas Love Peacock, ce dernier remarqué pour ses romans excentriques faisant la satire des romantiques.
- Introduction
- Les Tudors et l’ère élisabéthaine
- L’ère jacobéenne, Cromwell, et la Restauration
- Le XVIIIe siècle
- La période romantique
- L’ère victorienne
- Le début du XXe siècle
- L’après-guerre à nos jours
- Bibliographie
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