Le Dr Jane C. Wright a été surnommée la « mère de la chimiothérapie » en raison de ses recherches révolutionnaires sur le cancer. Ses travaux dans les années 1950 et 1960 ont rendu possible la chimiothérapie qui sauve des vies et qui est encore utilisée aujourd’hui. Cependant, comme beaucoup d’autres femmes noires dans le domaine scientifique, elle n’est pas un nom connu de tous, bien que ses contributions aient changé le cours des soins de santé.
Une famille de médecins
Jane Cooke Wright est née en 1919 à New York, selon Encyclopedia.com. Elle est issue d’une famille de médecins qui ont brisé les barrières. Deux de ses grands-pères, son père et sa sœur étaient tous médecins à une époque de discrimination raciale et sexuelle généralisée. Elle a grandi et construit sa carrière alors que les femmes étaient exclues des milieux professionnels et que les lois Jim Crow marginalisaient explicitement les Afro-Américains, selon History.com.
Malgré les préjugés institutionnels, Wright s’est hissée au premier rang dans le domaine médical et s’est fortement impliquée dans les sociétés scientifiques. Elle a fréquenté le Smith College, puis le New York Medical College grâce à des bourses d’études. Elle a commencé sa carrière médicale en tant qu’interne à l’hôpital Bellevue, puis en tant que résidente à l’hôpital de Harlem, selon Encyclopedia.com. Pendant cette période, elle a également été médecin du personnel du système scolaire public de la ville de New York.
En 1949, elle a rejoint son père, le Dr Louis Tompkins Wright, à la Fondation de recherche sur le cancer de l’hôpital de Harlem qu’il a fondée. À ce moment-là, elle se concentre sur la recherche clinique pour le traitement du cancer.
Qu’est-ce que la chimiothérapie ?
Alors, qu’est-ce que la chimiothérapie exactement ? A cette époque, le cancer était traité par la chirurgie et la radiothérapie, mais ces techniques n’étaient pas toujours suffisantes pour éliminer les cellules cancéreuses. La chimiothérapie, c’est-à-dire l’utilisation d’agents chimiques à des fins thérapeutiques, était un traitement du cancer émergent que de nombreux médecins négligeaient ou ridiculisaient comme étant inefficace, selon Encyclopedia.com.
Le Dr Wright a mené des essais cliniques qui ont prouvé que la chimiothérapie pouvait faire régresser certains types de cancer.
Elle a identifié des thérapies spécifiques, comme le triéthylène mélamine et le méthotrexate, qui sont encore utilisées aujourd’hui pour traiter le cancer du sein et la leucémie infantile, selon The New Inquiry. Elle a également affiné la définition de la chimiothérapie, au-delà du simple fait d’être un médicament unique administré pour traiter le cancer. Elle a plaidé pour une thérapie combinée dans laquelle vous administrez plusieurs médicaments de chimiothérapie dans un ordre précis pour traiter le cancer à mesure qu’il évolue.
En plus de développer des traitements contre le cancer, le Dr Wright a également changé la façon dont le cancer est étudié. Elle et son père ont démontré que les cellules tumorales pouvaient être prélevées du corps et étudiées en laboratoire afin de trouver les médicaments les plus efficaces pour un patient particulier, selon Helix.
Contributions au-delà du laboratoire
Elle était une épouse, une mère et une artiste qui a presque étudié l’art au Smith College et aimait peindre à sa retraite, selon Encyclopedia.com. Wright était très active dans la communauté scientifique, publiant 135 articles scientifiques et occupant des postes de direction dans des sociétés savantes et des organisations professionnelles. Selon la National Library of Medicine, le Dr Jane C. Wright était la femme noire la mieux classée dans une institution médicale reconnue au niveau national.
Elle était professeur de chirurgie, chef du département de chimiothérapie du cancer et doyenne associée au New York Medical College. En 1964, elle est l’un des sept membres fondateurs de l’American Society of Clinical Oncology, qui compte aujourd’hui 45 000 membres parmi les chercheurs en cancérologie. En 1971, elle est devenue la première femme présidente de la New York Cancer Society.
Selon sa nécrologie parue dans le New York Times, Wright ne se considérait pas limitée par les préjugés raciaux. Cependant, en tant que femme noire dans un domaine dominé par les hommes blancs, elle a changé le visage de la médecine pour les générations futures.
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