Le »chai » que vous trouvez dans presque tous les cafés aujourd’hui a une histoire qui remonte à des milliers d’années. L’ancien masala chai (qui signifie « thé épicé ») est imprégné de récits de royauté et de phytothérapie. Il a évolué au cours de milliers d’années pour inclure d’innombrables variations et une base de fans dans le monde entier.
Histoire ancienne
Selon les traditions, l’histoire du masala chai a commencé il y a des milliers d’années dans une ancienne cour royale. Certaines légendes disent qu’il a été créé il y a 9 000 ans, tandis que d’autres affirment que c’était il y a 5 000 ans. Certaines histoires racontent que la cour était située dans ce qui est aujourd’hui l’Inde, tandis que d’autres attribuent au masala chai des origines thaïlandaises. Quoi qu’il en soit, il est dit qu’un roi l’a créé comme une boisson ayurvédique purifiante et vivifiante.
Même très tôt, le masala chai était fait avec un large éventail d’épices et préparé avec de nombreuses méthodes différentes. Il était servi chaud ou froid comme remède à des maux légers. A l’époque, la boisson épicée-sucrée ne contenait pas de feuilles de thé et était sans caféine.
L’arrivée du thé noir
En 1835, les Britanniques installent des fermes à thé à Assam, en Inde. Les thés noirs qui y étaient produits ont fait leur entrée dans les recettes locales de masala chai. C’était la première apparition du masala chai tel qu’on le connaît aujourd’hui, composé d’épices, de lait, d’édulcorant et de thé. Cependant, ce mélange manquait d’attrait de masse dans la région, car le thé était principalement une exportation et était trop cher pour la plupart des Indiens.
Popularité de masse en Inde
Au début des années 1900, l’Association indienne du thé, propriété des Britanniques, a commencé à promouvoir la consommation de thé indien en Inde. Le thé noir étant l’ingrédient le plus cher, les vendeurs utilisaient du lait, du sucre et des épices pour que leurs infusions restent savoureuses tout en limitant les coûts. La popularité du Masala chai s’est répandue.
Le Masala chai est devenu encore plus populaire en Inde dans les années 1960, lorsqu’une forme mécanisée de production de thé a rendu le thé noir abordable pour les masses indiennes. Le thé CTC (Crush, Tear, Curl) ne possède pas les nuances que beaucoup recherchent dans une tasse de thé non décorée. Il possède toutefois une saveur tannique prononcée qui en fait un contrepoids savoureux aux notes sucrées, crémeuses et épicées du masala chai. Pour cette raison, le CTC masala chai reste un aliment de base dans de nombreuses régions de l’Inde.
Régionalement, des vendeurs de rue et des vendeurs de train appelés chai wallahs ( » personnes de thé « , un peu comme un barista du chai) servent le masala chai au public. Le chai est également utilisé pour accueillir les invités dans la maison.
Dans certaines régions, les gens boivent en moyenne quatre petites tasses de chai par jour. Un moment populaire pour le chai est vers 16 heures avec une collation de l’après-midi. Cette collation peut inclure des friandises salées comme les samosas, les pakoras, les farsan (collations gujarati) et les nashta (aliments savoureux pour le petit déjeuner qui se doublent d’une collation).
Consommation mondiale
A mesure que la popularité mondiale du masala chai augmentait, le nombre de ses variantes augmentait également. Par exemple :
- Le masala chai indien est généralement sucré avec une forme de sucre de canne local et non raffiné appelé jaggery. Ailleurs, il est sucré avec des édulcorants plus largement disponibles, comme le sucre de canne et le miel aux États-Unis.
- En Inde et dans la plupart du reste du monde, le masala chai est fait avec du thé noir. Au Cachemire, on utilise plutôt du thé vert gunpowder. De nombreux salons de thé américains utilisent du thé noir en vrac au lieu du CTC. Vous trouverez également que de nombreuses versions de chai sans caféine contiennent du rooibos.
- Le lait dans le chai indien est généralement du lait entier. Dans le monde entier, certaines personnes préfèrent le lait écrémé, le lait de soja ou d’autres options non laitières. Un certain nombre de cafés américains utilisent de la crème glacée à la vanille pour faire du chai glacé.
- En Inde, le masala chai est fait à partir de zéro avec du gingembre frais et des épices fraîchement moulues. Aux États-Unis, il est largement disponible sous forme de sirop concentré – courant dans les cafés – et sous forme de « mélange » de thé avec des épices séchées, mais il est rarement fabriqué à partir de zéro.
De Masala Chai à Chai
En Amérique, les ingrédients et les méthodes de préparation ne sont pas les seules variations. Au fil des ans, l’appellation « masala chai » a glissé vers « chai » ou même « thé chai ». Cette appellation est toutefois un peu trompeuse. Puisque « masala chai » signifie « thé épicé », « chai » signifie simplement « thé ». Pire encore, « chai tea » se traduirait par « thé thé ».
Cependant, la propagation en Amérique n’est pas mauvaise du tout et le masala chai obtient beaucoup de respect. De nombreux salons de thé servent du masala chai à feuilles libres de très haute qualité, car les attentes des consommateurs en matière de thé ne cessent d’augmenter. De plus, ces dernières années, les lattes au thé masala et une boisson aromatisée au masala appelée dirty chai sont tous deux devenus populaires dans de nombreux cafés en Occident.