Peut-être la période la plus célèbre de l’histoire norvégienne, l’ère viking a été une période d’expansion non seulement pour la Norvège, mais aussi pour toute la région nordique. Loin d’être de simples envahisseurs barbares maniant la hache, les Vikings ont créé des institutions sociales complexes, supervisé l’arrivée du christianisme en Scandinavie et laissé un impact majeur sur l’histoire européenne par le commerce, la colonisation et les explorations lointaines.
La première trace des Vikings est l’invasion à la fin du 8e siècle de Lindisfarne, une île au large de la côte nord-est de l’Angleterre. C’était une sacrée façon de s’annoncer, car à l’époque, le monastère de Lindisfarne était considéré comme l’un des grands sanctuaires de l’église chrétienne en Europe occidentale.
La Chronique anglo-saxonne indique : « En cette année, des présages féroces et de mauvais augure s’abattirent sur le pays des Northumbriens, et les malheureux tremblèrent ; il y eut des tourbillons excessifs, des éclairs, et on vit des dragons enflammés voler dans le ciel. Ces signes furent suivis d’une grande famine, et peu après ceux-ci, cette même année, le 6 ides de janvier, le ravage des misérables païens détruisit l’église de Dieu à Lindisfarne. »
Les Vikings procédèrent à un raid sur un monastère à Jarrow en Northumbrie, le sud du Pays de Galles et l’Irlande étant victimes d’invasions peu après. Plus d’un millier de mots en vieux norrois ont influencé l’anglais moderne, ainsi que plus de 1 000 noms de lieux dans le nord-est de l’Angleterre et les îles écossaises. Les Vikings étaient bien entraînés, avec de bonnes armes et des armures en cotte de mailles, et leur croyance que le fait d’être tué au combat les conduisait au Valhalla leur a donné un avantage psychologique au combat pendant de nombreuses années.
Des idées fausses sur les Vikings subsistent aujourd’hui. Par exemple, le mythe selon lequel les Vikings portaient des casques à cornes est en fait une invention du romantisme du XIXe siècle. Bien que de nombreuses femmes restaient pour s’occuper de la maison pendant les raids vikings, certaines femmes et même des enfants voyageaient avec les hommes. L’un des plus redoutables commandants vikings était une femme, connue sous le nom de Vierge rouge.
Les raids produisaient des richesses et des esclaves, que les Vikings ramenaient en Scandinavie pour travailler dans les fermes. Alors que les terres agricoles se raréfiaient et que la résistance aux invasions s’intensifiait en Angleterre, les Vikings ont commencé à s’intéresser à des cibles plus lointaines, comme l’Islande, le Groenland et Terre-Neuve.
Au cours du 9e siècle, les plus grands chefs ont entamé une longue période de guerre civile, jusqu’à ce que le roi Harald Fairhair parvienne à unifier le pays et à créer le premier État norvégien.
Les premiers Vikings considéraient le christianisme comme une menace hérétique pour leurs propres croyances païennes. Les moines et missionnaires chrétiens étaient actifs en Scandinavie tout au long de l’âge viking, mais il fallut attendre l’ère d’Olav Tryggvason (963-1000) pour que le vent commence à tourner. On pense qu’il a construit la première église de Norvège, bien que les informations à son sujet soient rares. Il a cependant fondé la ville de Trondheim (alors appelée Nidaros), et une statue de lui se dresse aujourd’hui au-dessus de la place principale de la ville.
Après la mort de Tryggvason, c’est Olav Haraldsson qui a commencé à adopter des lois ecclésiastiques, à détruire les temples païens, à construire des églises et à nommer des prêtres. Comme de nombreux chefs craignaient que la christianisation ne les prive de leur pouvoir, il fallut des siècles pour que le christianisme soit pleinement accepté. Pendant des années, de nombreuses personnes ont adopté les deux religions comme une police d’assurance au cas où l’une d’elles ne fonctionnerait pas. On peut en voir la preuve aujourd’hui dans les sculptures de certaines des plus anciennes églises en douves de Norvège, qui représentent des personnages de la mythologie nordique.
Inside a Viking Home
Les bateaux trouvés dans les tumulus vikings le long de l’Oslofjord sont spectaculaires, mais c’est ce qui se trouve à l’intérieur qui nous a permis de comprendre bien mieux ce qu’était la vie quotidienne.
La robe-tablier viking était portée suspendue sur les épaules par des broches appariées accrochées à des bretelles étroites en boucle, et portée par-dessus une blouse ou une robe. Il existe moins de pièces de vêtements pour les hommes vikings que pour les femmes vikings, car les hommes avaient tendance à être incinérés, mais il semble que les bases de l’habillement masculin en Scandinavie aient peu changé au cours de l’âge viking. Les matériaux des pantalons, tuniques, manteaux et cape passaient du cuir à la laine et au lin, mais le style changeait peu. De nombreux textiles étaient faits de laine soigneusement tissée, joliment texturée et souvent teintée de couleurs vives.
Les Vikings prenaient deux repas par jour. Le premier était consommé le matin, environ deux heures après le début du travail de la journée (vers 8 heures), tandis que le second était consommé à la fin du travail de la journée, vers 19 heures. Les heures exactes varient selon les saisons. On mangeait du bœuf, du mouton, de l’agneau, de la chèvre, du porc et de la viande de cheval, ainsi que du poisson et de la baleine. Les légumes-racines, plus les prunes, les pommes et les mûres abondantes étaient des accompagnements courants.
Bien que les boissons alcoolisées (plus particulièrement l’ale et l’hydromel) jouaient un rôle important dans les festivités, les Vikings avaient une conscience aiguë des périls et des dangers de l’ivresse.
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