Au cinquième siècle, la laitue à tige a été enregistrée en Chine. Alors que les autres pays cultivaient des feuilles succulentes, les Chinois développaient une tige épaisse et croquante pour la cuisson. Nous connaissons le légume qui en résulte, avec sa tige robuste et ses petites feuilles, comme la laitue, la laitue chinoise ou la laitue asperge. Elle est courante en Chine, mais n’est devenue que récemment plus disponible aux États-Unis.
Dans les années 1400, les laitues à tête lâche, comme la butterhead et la crisphead, étaient développées en Europe. La culture de la laitue était encore limitée à l’Europe, l’Asie et l’Afrique au début du siècle. Christophe Colomb a peut-être apporté des graines de laitue au Nouveau Monde lors de son voyage de 1494, ou les colons qui ont suivi ont peut-être apporté leurs cultivars préférés. Quoi qu’il en soit, au cours des 200 années suivantes, les cultivars de laitue se sont répandus en Amérique du Nord et du Sud.
Pendant ce temps, en Europe, les Français ont appelé les laitues à tige des jardins papaux de Rome « romaine ». Le nom alternatif, « cos », était utilisé pour la laitue à tige cultivée sur l’île grecque de Kos, une importante région productrice de laitue. Les noms ont été interchangeables à travers les siècles, mais « romaine » est plus souvent utilisé aujourd’hui.
Dès les années 1600, les agriculteurs européens développaient des laitues à tête ferme, ainsi que des laitues romaines tachetées de rouge, des laitues à feuilles de chêne rouges et vertes, et des laitues à feuilles frisées. La France, la Hollande et l’Italie étaient les principaux centres de ce travail de sélection vers des couleurs et des styles de feuilles de laitue plus variés.
Les premiers cultivars européens de laitue
Thomas Jefferson avait 17 variétés de laitue plantées à Monticello. La ‘Brown Dutch’, originaire de Hollande, était l’une de ses préférées. Cette laitue à feuilles lâches aux teintes rouge-brun était adaptée à une plantation d’automne et à une récolte d’hiver dans le climat doux de la Virginie. La ‘Brown Dutch’ est l’une de nos plus anciennes variétés héréditaires.
La ‘Green Capuchin’, le parent des laitues ‘Boston’ d’aujourd’hui, était une autre favorite de Jefferson. Il affirmait que cette laitue à tête lâche vert pâle et beurrée nécessitait très peu d’entretien. Au fur et à mesure du développement et de l’amélioration des cultivars, le nom a changé et aujourd’hui, les termes » Boston « , » Bibb » et » Butter » sont utilisés de manière interchangeable pour décrire les laitues pommées vert pâle et sucrées. Cependant, ‘Bibb’, nommée d’après Jack Bibb, le fermier du Kentucky qui l’a développée, a généralement une tête plus petite que les autres.
La couleur des graines est un moyen fiable de différencier les laitues anciennes lorsque leurs noms ont été modifiés ou lorsqu’elles ont plusieurs noms communs. La variété à graines noires de ‘Green Capuchin’ est la souche européenne originale, maintenant le plus souvent appelée ‘Tennis Ball’, bien qu’on puisse la trouver sous le nom de ‘Salamander’. La variété à graines blanches, aujourd’hui connue sous le nom de ‘Boston Market’, est l’une des plus anciennes variétés héritées des États-Unis.
‘Silesia’, développée en France, était une laitue favorite aux États-Unis dans les années 1800. Une laitue rustique, non pommée, avec des bords de feuilles froissés, elle a acquis de nombreux noms depuis lors, notamment ‘Silesia frisée’, ‘Early Curled Simpson’ et ‘White Seed Simpson’.’
Eugene Davis a sélectionné les plantes les plus tolérantes au froid de la ‘Curled Silesia’ pour la culture hivernale en serre dans le Michigan à la fin des années 1800. Il a nommé le nouveau cultivar plus rustique ‘Grand Rapids’.’
Laitue Iceberg et au-delà
Au début des années 1900, les cinq laitues les plus populaires étaient ‘Prizehead’, ‘Hanson’, ‘Black Seed Simpson’, ‘Tennis Ball’ et ‘Big Boston’, dans cet ordre. Les vendeurs devaient vendre ces laitues localement parce qu’elles étaient trop fragiles et périssables pour résister au transport.
Les wagons de chemin de fer réfrigérés existaient sous une forme ou une autre depuis environ 1860, et dans les années 1920, ils étaient devenus assez sophistiqués pour expédier de la laitue à travers le pays depuis la Californie, où la laitue était cultivée toute l’année. Les laitues fermes à tête croquante, comme ‘New York’, étaient les meilleures pour le voyage, et la liste des cultivars les plus populaires reflétait cette priorité : ‘New York’, ‘Big Boston’, ‘Grand Rapids’, ‘Salamander’ et ‘Hanson’ se sont rapidement retrouvés en tête du palmarès.
En 1941, ‘Great Lakes’, une véritable laitue iceberg, a remplacé ‘New York’ comme principale laitue d’Amérique. Elle était résistante aux boulons, productive dans des conditions météorologiques extrêmes et plus dense que les croustillantes avant elle. En 1944, ‘Great Lakes’ a remporté le prix All-America Selections, et cette iceberg est ce que les Américains ont mangé pendant des décennies dans les salades, les sandwichs et les slaws.
Les goûts ont changé dans les années 1970. La bonne santé et les aliments naturels sont revenus au premier plan dans le monde culinaire, et la laitue a été inspectée pour la nutrition de manière aussi critique que les autres produits. La laitue Iceberg, bien que plus résistante et mieux adaptée au transport et au stockage sur de longues distances, est moins nutritive que la laitue beurre, la laitue romaine et la laitue à feuilles. En réponse à la demande d’aliments plus nutritifs, les bars à salades ont commencé à servir plusieurs types de laitue et les supermarchés ont vendu des mélanges de laitues ensachés. L’amélioration de l’emballage et de l’entreposage après la récolte, associée à une expédition réfrigérée plus efficace, a rendu les cultivars de laitue délicats largement disponibles. La diversité est revenue dans les assiettes des consommateurs.
Des légumes verts plus sains et plus intéressants continuent de remplacer les cultivars iceberg. Au cours des 25 dernières années, les mélanges de laitues sont devenus des mets gastronomiques à la mode. Les mélanges de laitues, généralement étiquetés « mesclun », sont souvent des combinaisons de divers types de jeunes laitues. D’autres mélanges ajoutent des légumes verts riches en nutriments, comme le chou frisé, la bette à carde et les épinards, ou incluent des légumes à feuilles épicés, comme la roquette, le mizuna et la moutarde. Les semenciers créent leurs propres combinaisons pour les jardiniers, et le mesclun figure sur presque tous les menus de restaurants.
Laitue futuriste
En 2015, les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) ont cultivé et mangé de la laitue romaine rouge ‘Outredgeous’. Leur jardin était un caisson appelé Veggie, et il contenait un éclairage adapté aux cultures et des coussins d’enracinement au lieu de la terre. La moitié de la laitue a été soumise à des tests de sécurité alimentaire à bord et consommée par les astronautes, tandis que l’autre moitié de la récolte a été congelée et renvoyée sur Terre pour des analyses scientifiques. Plus qu’une simple source de nourriture, les jardins dans l’espace peuvent être un moyen de gérer le stress lié à la vie et au travail dans un environnement extrême pendant des périodes prolongées, que ce soit à bord de l’ISS ou lors d’éventuelles missions spatiales de longue durée.
En 2016, les astronautes de l’ISS ont expérimenté la laitue à couper et à recouper pendant une période de récolte prolongée, continuant à tester les possibilités de cultiver des aliments à bord de véhicules spatiaux et à améliorer les modules de jardinage pour obtenir de meilleures récoltes.
Dans l’espace, dans l’Égypte ancienne, et à presque tous les points intermédiaires, la laitue a été un élément précieux de notre alimentation, fournissant une abondance de vitamines et de minéraux en échange de peu d’efforts de culture ou de préparation. La variété des laitues disponibles aujourd’hui va des feuilles amères dédaignées par les Romains aux cultivars mous et beurrés qui se mangent le jour même de leur coupe, en passant par les solides icebergs qui ne craignent ni le froid ni le stockage prolongé. Quels que soient les cultivars que vous préférez, lorsque vous vous asseyez devant une salade fraîche, cultivée chez vous, savourez les milliers d’années d’amour et de sélection des plantes qui ont été consacrées à chaque bouchée.
Cultiver la laitue
La laitue est facile à cultiver, ce qui permet même à un jardinier novice de se sentir performant. Elle aime généralement le temps frais, mais il existe des cultivars tolérants à la chaleur. Elle ne craint pas l’ombre légère et convient au jardinage en conteneur.
Sèmez les graines ou les démarrages de plantes à 8 à 12 pouces de distance dans un sol amendé avec du compost. La laitue a des racines peu profondes, elle a donc besoin d’un arrosage quotidien. Pailler avec de la paille pour conserver l’eau et étouffer les mauvaises herbes concurrentes. Utilisez une toile d’ombrage pour garder la laitue au frais au milieu de l’été, et utilisez des tunnels bas pour la protéger pendant l’hiver.
Coupez la laitue à la première heure du matin avant que le soleil ne la réchauffe, pendant qu’elle est croquante. Vous pouvez couper les feuilles extérieures des têtes de laitue avant que les plantes soient complètement matures pour prolonger votre récolte. Lavez, refroidissez et servez!
Graines de laitue
Sources:
– Johnny’s Selected Seeds
– Monticello
– Baker Creek Heirloom Seeds
– Sustainable Seed Company
Dress It Up !
Ma vinaigrette maison préférée est un mélange d’huile d’olive, de pesto, de sauce soja et d’ail haché. Ma deuxième préférée est la vinaigrette Thousand Island faite à partir de mayonnaise, de ketchup, de cornichons maison hachés et de leur jus.
Bio : Nan Fischer est la fondatrice du Taos Seed Exchange, un service gratuit d’échange de graines proposé aux jardiniers amateurs du comté de Taos, au Nouveau-Mexique. Elle est diplômée en horticulture et utilise ses connaissances pour soigner les plantes depuis plus de 40 ans.