Festonnée de rideaux jaune moutarde et d’un drapeau américain suspendu, la pièce ressemblait à une salle de grange un soir de bingo. Au centre de la scène, un large vase contenant des boules de loto oblongues en plastique, et au-dessus de ce récipient se tenait le représentant Alexander Pirnie de New York. Au-dessus de ce vase se tenait le représentant Alexander Pirnie, de New York. Lorsque sa main s’est enfoncée dans le vase, il a détourné les yeux, comme un participant à un jeu télévisé tirant des prix d’un sac mystérieux. Presque autant de téléspectateurs américains que ceux qui avaient vu l’alunissage d’Apollo 11 quelques mois plus tôt le regardaient maintenant.
Dans chaque capsule se trouvait une petite feuille, à tirer comme le feuillet d’un biscuit chinois. Mais ces petites bandes ne prédisaient pas l’avenir, elles le changeaient. L’inscription de chaque feuille programmait l’attribution de ce que les scientifiques appelleraient une « condition de traitement » – une intervention qui, à partir de ce jour, modifierait les résultats de la vie de ses sujets, tout comme une pilule attribuée au hasard dans un essai pharmaceutique pourrait modifier la santé d’un participant. Pirnie n’aurait pas pensé à son rôle en ces termes, mais le 1er décembre 1969, il servait d’assistant de laboratoire dans l’une des expériences randomisées les plus importantes de l’histoire : les loteries du service sélectif du Vietnam.
« Les loteries » n’ont pas seulement changé la façon dont le service sélectif choisissait les hommes pour le conflit au Vietnam, elles ont également marqué un tournant dans l’histoire de la science. En attribuant l’induction militaire via un facteur arbitraire non corrélé aux traits personnels, les loteries équivalaient à une expérience.
Pourtant, contrairement à la plupart des expériences académiques, sa condition de traitement a complètement changé la vie des individus. Et, contrairement aux loteries précédentes, les loteries du Vietnam sont arrivées à un moment idéal dans l’histoire de la science humaine. Elles ont commencé juste au moment où la collecte systématique de données dans des formats durables avait pris racine, mais avant que les scientifiques sociaux et comportementaux ne s’entichent tellement des expériences de terrain que les efforts excessifs pour les étudier dégradaient leur « naturalité ». »
Plus d’histoires
Maintenant, 50 ans plus tard, les loteries du Vietnam sont devenues la drosophile des sciences sociales : l’organisme modèle pour les chercheurs afin de discerner comment une intervention qui change la vie a des implications pour les individus qui l’ont vécue, par rapport à ceux qui y ont échappé par hasard.
La première enquête à traiter les loteries du Vietnam comme une expérience s’est concentrée sur une préoccupation publique durable – les défis auxquels sont confrontés les anciens combattants lors de leur retour à la vie civile. Après le départ des troupes américaines du Vietnam, les histoires d’anciens combattants souffrant de retours difficiles à la vie civile se sont largement répandues et ont été détaillées dans les reportages et dramatisées dans des films tels que The Deer Hunter. Dans les cas les plus tragiques, les souffrances des anciens combattants ont entraîné la mort. Dans quelle mesure cette issue était-elle courante ?
Onze ans après la chute de Saigon, Norman Hearst, Thomas B. Newman et Stephen B. Hulley ont utilisé leur connaissance des loteries du service sélectif pour concevoir une étude qui répondrait à cette question. Ils ne pouvaient pas se contenter d’examiner la corrélation entre le service au Vietnam et la mortalité, car le fait de servir dans l’armée pouvait être corrélé à d’autres facteurs – comme la volonté de prendre des risques – qui, indépendamment, rendraient les individus plus susceptibles de mourir. Hearst, Newman et Hulley ont reconnu ce problème et connaissaient la solution : une expérience randomisée, qui attribue le traitement (ici, au service militaire) par hasard.
Lire : Comment le Vietnam a-t-il pu se produire ? Une autopsie
Les loteries de conscription fonctionnaient justement de cette manière. Dans chaque loterie, les dates – représentant l’anniversaire des hommes admissibles au service militaire – étaient associées de façon aléatoire aux chiffres de 1 à 365 (ou 366 pour les loteries couvrant une année bissextile). Lors de la première loterie, la succession des dates de naissance tirées d’un vase déterminait le numéro de loterie attribué – la première date tirée recevait le numéro de loterie 1, la deuxième date, le numéro 2, et ainsi de suite. Lors des loteries suivantes, les responsables ont amélioré la randomisation en tirant simultanément des numéros et des dates de naissance dans différents récipients. Le numéro associé à chaque date de naissance déterminait l’ordre dans lequel les hommes étaient appelés pour l’incorporation militaire.
Cette procédure rendait les personnes ayant les numéros les plus bas plus susceptibles d’être confrontées au service militaire, non pas en raison d’un attribut personnel susceptible d’être corrélé avec les résultats de la vie, mais en raison du tirage aléatoire d’un attribut inoffensif sans rapport avec beaucoup de choses – leur date de naissance. C’était d’ailleurs son intention. La loterie visait à remplacer un système qui forçait de manière disproportionnée certains individus à servir par un système dans lequel tout le monde avait la même chance d’être incorporé. L’intronisation étant attribuée par hasard, aucune corrélation ne devrait exister entre le service et les attributs personnels des intronisés (classe sociale, race, tolérance au risque, etc.).
Conscients des parallèles entre les loteries de conscription et une expérience, Hearst, Newman et Hulley ont commencé à scanner les dates de naissance des hommes décédés en Californie et en Pennsylvanie de 1974 à 1983. L’équipe a compté le nombre de dates de naissance appelées à l’incorporation et l’a comparé au nombre de dates de naissance non appelées à l’incorporation. Si les loteries de conscription ont effectivement affecté les taux de mortalité, les décomptes seraient différents.
Lire : Les médicaments qui ont construit un super soldat
Et c’est ce qu’ils ont trouvé. Dans un article publié dans The New England Journal of Medicine, l’équipe a rapporté une plus grande fréquence de dates de naissance qui avaient été appelées pour l’induction parmi les certificats de décès. Plus précisément, dans des résultats toujours pertinents pour les anciens combattants d’aujourd’hui, l’équipe a rapporté que le fait d’avoir une date de naissance sélectionnée pour l’incorporation augmentait la mortalité chez les hommes admissibles à l’incorporation d’environ 4 %, y compris une augmentation de 13 % du taux de suicide et une augmentation de 8 % du taux de décès en voiture.
Les sciences sociales ne seraient jamais les mêmes – non seulement à cause des résultats (dont on a montré plus tard qu’ils s’étaient estompés avec le temps), mais aussi à cause de la méthode déployée. Hearst, Newman et Hulley ont démontré que, parfois, les expériences nécessaires pour répondre à des questions importantes dans les sciences sociales n’ont pas besoin d’être conçues ; elles doivent être trouvées.
Après avoir découvert les qualités expérimentales des loteries, les sciences sociales ont réalisé que l’étude des loteries pouvait répondre à de nombreuses autres questions difficiles.
Considérez, par exemple, l’énigme de la façon dont les expériences de vie interagissent avec les dotations génétiques des individus. Selon les recherches de Lauren Schmitz et de l’un d’entre nous (Conley), le fait d’être appelé sous les drapeaux a poussé des hommes déjà génétiquement disposés à fumer à le faire. Normalement, on ne peut pas attribuer au hasard le fait de fumer dans une étude scientifique ; chaque loterie l’a effectivement fait en raison de l’accès plus large aux cigarettes qu’elle offrait aux appelés.
Plus remarquable, les loteries ont également fait la lumière sur des questions apparemment tangentes. En 1990, l’économiste Joshua Angrist du MIT a été le premier à utiliser la loterie du service militaire comme expérience pour étudier les expériences sociales et économiques. Dans une étude désormais classique, Angrist a constaté que les hommes blancs subissaient une pénalité de 15 % en termes de revenus dans les années 1980 pour avoir été appelés sous les drapeaux, alors que les hommes noirs ne subissaient pas cette disparité. Loin d’être une histoire de meilleurs résultats pour les anciens combattants noirs, ce résultat a fourni une preuve éclatante de la partialité du marché du travail : si vous étiez confronté à une discrimination limitant vos possibilités d’emploi dans le civil, la perte de deux années d’expérience civile ne faisait pas de différence. La nature aléatoire des tirages au sort a permis d’exclure les problèmes de santé, les problèmes personnels et tous les autres phénomènes liés à la fois à la sortie du marché du travail pendant plusieurs années et à la baisse des revenus. Ainsi, l’étude d’Angrist a produit une estimation valide de la façon dont la sortie du marché du travail affecte les revenus.
L’étude d’Angrist a accéléré la recherche utilisant les loteries du Vietnam et a contribué à lancer ce que l’on a appelé la « révolution causale » dans les sciences sociales – une recherche continue de trois décennies d’autres « expériences naturelles » pour trier la cause et l’effet. Pourtant, les loteries du Vietnam restent l’expérience naturelle prééminente, dont l’utilisation s’est étendue même au-delà de la génération du Vietnam.
Lire : La guerre du Vietnam, vue par les vainqueurs
Par exemple, en 2018, une équipe de chercheurs comprenant Matt McGue, William G. Iacono, et deux d’entre nous-Dawes et Johnson-a étudié l’effet des numéros de loterie des hommes et du service militaire sur la décision de la génération suivante de s’engager dans l’armée. Bien avant, les spécialistes des sciences sociales avaient remarqué des corrélations élevées entre les choix professionnels des parents et ceux de leurs enfants. Ces corrélations pouvaient résulter de divers facteurs : les choix professionnels des parents pouvaient servir d’exemple à leurs enfants ou mettre en évidence les avantages d’un emploi. Le lien pourrait aussi être biologique : l’héritage génétique de compétences ou d’attributs particuliers pourrait faire en sorte que les enfants soient plus susceptibles de se retrouver dans les mêmes professions que leurs parents. L’étude des conséquences à long terme des loteries de conscription a permis aux chercheurs de faire le tri parmi ces possibilités.
Les résultats ont indiqué que les fils des conscrits étaient eux-mêmes plus susceptibles de s’engager dans l’armée. La principale conclusion de l’étude a permis d’éclairer la question plus large de l’héritage professionnel : Si les enfants se retrouvent dans le même emploi que celui qui a été attribué au hasard à leurs parents, nous savons alors que ce ne sont pas les qualités biologiques des parents qui sont responsables du phénomène. (Des recherches concomitantes menées par Sarena F. Goodman et Adam M. Isen sont arrivées à une conclusion similaire en utilisant un ensemble de données complet de toutes les déclarations fiscales fédérales américaines.)
En sciences politiques, les chercheurs ont étudié les loteries pour comprendre comment l’exposition aux politiques publiques influence la vie civique. Tiffany C. Davenport a constaté que les parents dont les fils ont reçu des numéros de loterie susceptibles d’être appelés pour l’intronisation se sont rendus aux urnes à un taux plus élevé que les parents dont les fils n’ont pas reçu de numéros de loterie aussi faibles – un effet qui était plus prononcé dans les villes ayant une victime de la guerre. Jason M. Lindo et Charles Stoecker, deux économistes qui s’intéressent au comportement antisocial, ont utilisé les loteries pour montrer comment l’exposition à la violence (comme pendant le service militaire) augmente le comportement violent d’une personne. Le chercheur en économie Douglas H. Frank a découvert que le statut de conscrit influençait l’ascension des individus dans l’échelle des entreprises. Dans toutes les disciplines, les loteries sont devenues un outil pour comprendre les énigmes dans les sciences sociales, et ont donné lieu à des conceptions de recherche comparables dans des contextes à travers le monde.
Les loteries de conscription du Vietnam ont eu lieu à l’aube de l’ère de l’information, et ce moment pourrait expliquer la vague de recherche qui s’y est concentrée, contrairement aux loteries de conscription précédentes. Le gouvernement américain avait effectué des tirages au sort similaires pour les mobilisations pendant la Première et la Deuxième Guerre mondiale, mais l’infrastructure permettant de suivre les « sujets » consistait, au mieux, en des formulaires papier glissés dans des chemises en carton. La fusion de ces dossiers, s’ils étaient conservés, avec les informations sur les résultats des hommes éligibles aux loteries de recrutement antérieures serait d’un coût prohibitif. Il est donc difficile de qualifier ces loteries d' »expériences » – leurs conséquences ne peuvent pas être étudiées. Les loteries du Vietnam pourraient cependant l’être, car les registres électroniques et les bases de données apparaissaient pour la première fois dans les années 1970.
Lire : Rétablir le service militaire ? Vos réflexions
Mais, quand même, pourquoi tant d’attention à une loterie de repêchage datée alors qu’aujourd’hui des expériences massives se produisent régulièrement ? Chaque minute, les géants de la technologie effectuent des randomisations dites A/B sur leurs utilisateurs, malgré l’aversion du public pour cette pratique. Êtes-vous plus enclin à cliquer sur une bannière publicitaire lorsqu’elle est rouge ou bleue ? Cela dépend-il de votre âge ? Les fournisseurs de contenu en ligne connaissent ces réponses, et il arrive même que de telles expérimentations se fassent au nom de la science. (Pensez à l’étude très controversée de Facebook sur la contagion de la tristesse en 2014). Ces expériences sur Internet touchent effectivement la vie d’un plus grand nombre de personnes que les loteries de repêchage. Cependant, elles le font de manière insignifiante, principalement pour affecter des décisions mineures d’internautes anonymes. Les loteries de l’ère du Vietnam ont radicalement modifié la vie d’une demi-décennie de cohortes de naissance masculines, sans parler de leurs familles et de leurs amis.
Même comparées à d’autres expériences randomisées à grande échelle, les loteries semblent spéciales. À peu près à la même époque que les loteries du Vietnam, des chercheurs ont lancé l’expérience de l’impôt négatif sur le revenu (NIT), en donnant à plusieurs milliers de familles des transferts monétaires inconditionnels attribués de manière aléatoire pendant plus de 14 ans. L’étude a révélé que, parmi les ménages recevant des subventions, les périodes de chômage duraient plus longtemps et les mariages se brisaient à un taux plus élevé.
Le NIT a condamné l’ambitieux plan d’aide aux familles de Nixon, et il reste impressionnant, mais, comme d’autres grandes expériences, il différait de l’expérience de la loterie d’une manière fondamentale : Les expérimentateurs et les sujets ont consciemment reconnu qu’il s’agissait d’une étude. Peu de gens (si tant est qu’il y en ait eu) à l’époque des loteries provisoires auraient réalisé qu’elles doublaient une expérience scientifique.
Aujourd’hui, un tel oubli ne se produirait probablement pas : Une ribambelle de spécialistes des sciences sociales attendraient avec impatience d’étudier un événement comme la loterie. Des articles de blog spéculatifs auraient alerté les « sujets » de la loterie des résultats possibles de leur statut de traitement – incitant, peut-être, certains à réagir en conséquence et à biaiser l’expérience. Le doublement involontaire et initialement non reconnu des loteries en tant qu’expérience les rend uniques.
A l’occasion du 50e anniversaire du tirage inaugural, les loteries du Vietnam méritent d’être reconnues comme une expérience sans précédent et, plus important encore, les individus affectés par elles méritent de comprendre leur rôle dans cette expérience. Habituellement, les psychologues et les spécialistes des sciences sociales offrent un débriefing aux participants à une expérience, dans le but d’expliquer les raisons des tâches ambiguës qu’ils ont accomplies. Dans les expériences de terrain, le débriefing répond à une obligation morale, à savoir que les gens doivent « savoir dans quelle expérience ils se trouvent », comme l’a dit le psychologue Donald Campbell. La génération d’hommes éligibles pour les loteries du Vietnam ne savait probablement pas qu’elle participait à une expérience ; aujourd’hui, elle devrait le savoir. Nous devrions nous arrêter et considérer, pendant un instant, les vastes connaissances acquises grâce aux sacrifices et aux épreuves de ceux qui ont fait l’expérience des loteries : une expérience tout à fait singulière et accidentelle.