Qu’est-ce que la leucémie lymphoïde chronique (LLC) ?
La leucémie lymphoïde chronique est une maladie du sang et de la moelle osseuse dans laquelle la moelle osseuse fabrique trop de lymphocytes anormaux – un type de globules blancs. La LLC est l’un des types de cancer les plus courants chez l’adulte, et c’est généralement une maladie à évolution lente. Elle est généralement diagnostiquée au cours des années d’âge moyen d’une personne ou après, et elle est rarement diagnostiquée chez les enfants.
Quels sont les symptômes de la LLC ?
Comme pour les autres types de leucémie, il existe plusieurs symptômes qui peuvent conduire à un diagnostic de LLC, mais beaucoup de ces signes et symptômes sont également indicatifs de nombreuses autres maladies. Le plus souvent, la LLC est détectée lorsque votre médecin analyse votre sang pour une autre raison et constate une pénurie de cellules sanguines normales. Cette pénurie peut provoquer les symptômes suivants :
- Fatigue
- Sentiment de semaine, ou manque d’énergie
- Détourdissements ou vertiges
- Fièvre
- Ganglions lymphatiques hypertrophiés
- Splénombrement de la rate, souvent ressentie comme une douleur ou une « plénitude » dans le ventre
- Perte de poids
- Sudations nocturnes
De nombreux signes de la LLC deviennent apparents parce que les cellules leucémiques remplacent les cellules normales de fabrication du sang dans la moelle osseuse, entraînant chez les personnes concernées une carence en globules rouges, en globules blancs normaux et en plaquettes. Ces changements peuvent causer d’autres problèmes :
Anémie Une pénurie de globules rouges. Elle peut entraîner une fatigue, une faiblesse et un essoufflement. Leucopénie Une pénurie de globules blancs normaux, qui peut entraîner un risque accru d’infections. Thrombocytopénie Une pénurie de plaquettes, qui peut provoquer des ecchymoses et des saignements excessifs, tels que des saignements de nez fréquents ou graves ou des saignements des gencives.
En raison du manque de globules blancs normaux, les personnes atteintes de LLC ont un risque plus élevé d’infection – le système immunitaire ne fonctionne pas aussi bien qu’il le devrait. La LLC est un cancer des lymphocytes qui fabriquent les anticorps pour combattre les infections. Comme ces cellules ne sont pas fabriquées comme d’habitude, elles ne peuvent pas lutter contre les infections.
Comment la LLC est-elle diagnostiquée ?
De nombreuses personnes atteintes de LLC ne présentent aucun symptôme au moment du diagnostic – il est généralement découvert lorsqu’un médecin demande des analyses sanguines pour quelque chose de complètement sans rapport ou lors d’un examen de routine.
Certaines personnes peuvent présenter un risque plus élevé de LLC parce qu’elles souffrent de certains troubles sanguins, comme le syndrome myélodysplasique, ou de troubles héréditaires, comme le syndrome de Down, ou parce qu’elles ont été traitées avec certains médicaments de chimiothérapie ou de radiothérapie. Les médecins recommandent généralement à ces personnes de se soumettre à des examens réguliers.
Si vous présentez des signes ou des symptômes de la LLC, ou si un examen physique a indiqué que vous pourriez avoir une leucémie, le médecin devra prélever des échantillons de votre sang et de votre moelle osseuse pour les faire analyser afin d’en être sûr. Le sang sera prélevé dans une veine du bras, dans la plupart des cas, mais la moelle osseuse sera extraite de deux façons : par une aspiration et une biopsie.
Aspiration et biopsie osseuse
L’aspiration et la biopsie de la moelle osseuse sont effectuées en même temps. Les échantillons sont généralement prélevés à l’arrière de l’os pelvien (hanche), ou parfois sur le sternum (sternum).
Pour l’aspiration, le patient s’allonge sur une table, soit sur le côté, soit sur le ventre, et le site d’aspiration est nettoyé. La zone est ensuite anesthésiée avec un anesthésique local. Une aiguille fine et creuse est alors insérée dans l’os et une seringue est utilisée pour extraire une petite quantité de moelle osseuse. Malgré l’anesthésie, certaines personnes ressentent une brève douleur lors du prélèvement de la moelle osseuse.
La biopsie de moelle osseuse est effectuée juste après l’aspiration. Un petit morceau d’os et de moelle (environ 1/16 de diamètre et environ 1/2 pouce de long) est retiré à l’aide d’une aiguille légèrement plus grande qui est tordue et poussée dans l’os. La biopsie peut également provoquer une brève douleur. Une fois la biopsie effectuée, une pression est appliquée sur le site pour éviter les saignements.
Ces échantillons sont envoyés à un laboratoire où ils sont examinés pour rechercher des cellules leucémiques.
Ponction lombaire
La LLC peut parfois se propager au cerveau et à la moelle épinière, et pour cette raison, votre médecin peut avoir besoin de prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien pour le tester. Le liquide sera extrait à l’aide d’une ponction lombaire – également appelée ponction lombaire. Ce test n’est utilisé que pour les patients dont les symptômes peuvent être causés par la propagation de la leucémie au cerveau et à la moelle épinière.
Tests sanguins
Il existe plusieurs tests de laboratoire qui peuvent être utilisés pour déterminer si vous êtes atteint de LLC ou à quel stade de la maladie.
Numération sanguine complète et frottis de sang périphérique Une numération sanguine complète (NFS) mesure les niveaux des différentes cellules dans le sang : les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes. Une partie du sang est placée sur une lame et examinée au microscope. La plupart des patients atteints de LLC ont trop de globules blancs immatures et pas assez de globules rouges ou de plaquettes. Tests de chimie sanguine et de coagulation Ces tests mesurent la quantité de certains produits chimiques dans le sang, ainsi que la capacité du sang à coaguler. Ces tests ne sont pas utilisés pour diagnostiquer la leucémie, mais peuvent détecter d’autres problèmes.
Tests chromosomiques
Normalement, les cellules humaines contiennent 23 paires de chromosomes, ou faisceaux d’ADN. Pour les personnes atteintes de leucémie, cependant, les cellules peuvent présenter certaines modifications chromosomiques – parfois il y a une délétion, ou un morceau du chromosome est manquant.
Ce qui se produit le plus souvent dans la LLC, c’est que deux chromosomes « partagent » une partie de leur ADN – un chromosome s’attache à une partie d’un autre chromosome. Cela s’appelle une translocation.
Les informations sur ces changements et d’autres peuvent aider votre médecin à déterminer vos perspectives et votre réponse au traitement.
Tests d’imagerie
Des tests d’imagerie, comme les rayons X, la tomographie assistée par ordinateur (CT), l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et les ultrasons peuvent être utilisés pour aider les médecins à voir des images détaillées à l’intérieur de votre corps.
Dois-je me faire dépister pour la LLC ?
Malheureusement, il n’existe pas de tests de dépistage systématiquement disponibles pour détecter la LLC à un stade précoce. Cependant, la LLC est parfois détectée lorsque certains symptômes apparaissent dans des analyses sanguines de routine effectuées pour d’autres raisons. Par exemple, le nombre normal de cellules sanguines d’une personne peut être très faible, même en l’absence d’autres symptômes. Cela peut conduire à d’autres tests au cours desquels la LLC peut être découverte.