SAN FRANCISCO (CN) – L’administration américaine des anciens combattants devrait verser des prestations rétroactives à des milliers de vétérans de la marine ayant servi sur des navires au large des côtes du Vietnam pour des problèmes de santé liés à l’agent orange, sans les obliger à déposer de nouvelles demandes, a fait valoir un avocat devant un tribunal mercredi.
« Je pense qu’il est indéfendable de dire qu’il y a une exclusion des vétérans de Blue Water de la classe », a déclaré l’avocat Stephen Kinnaird, qui représente une classe de vétérans du Vietnam dans un procès vieux de 34 ans sur les prestations des vétérans.
Les clients de Kinnaird ont poursuivi le gouvernement en 1986 pour avoir refusé des demandes de prestations basées sur des maladies dont il a ensuite constaté qu’elles étaient liées à l’exposition à la dioxine contaminante toxique de l’agent orange, un herbicide utilisé pour défricher les zones forestières au Vietnam. L’agent orange a été lié à une foule de problèmes de santé, y compris la leucémie, le lymphome, le cancer de la gorge et de nombreuses autres maladies.
En 1991, le Congrès a adopté la loi sur l’agent orange, qui oblige le VA à supposer que tous les anciens combattants qui ont « servi dans la République du Vietnam » entre 1962 et 1975 ont été exposés à l’agent orange. Quelques mois plus tard, la VA a accepté, dans un décret de consentement de 1991, de réexaminer les refus de demande pour des maladies dont elle a découvert par la suite qu’elles étaient liées à l’agent orange et d’accorder des avantages rétroactifs le cas échéant.
Au cours des 29 années suivantes, les avocats des anciens combattants déposeront quatre motions visant à faire appliquer le décret de consentement, dont une déposée cette année pour demander des avantages rétroactifs pour les vétérans de la Marine dits Blue Water qui n’ont jamais mis le pied sur le sol du Vietnam, mais ont servi sur des navires dans les eaux territoriales de la nation.
Avant 2019, une série de décisions judiciaires ont conclu que les vétérans Blue Water n’avaient pas droit à une présomption d’exposition à l’agent orange en vertu de la loi sur l’agent orange. Cela a changé l’année dernière lorsqu’un panel du circuit fédéral en banc a décidé dans Procopio v. Wilkie que l’exclusion des vétérans de Blue Water violerait le sens clair de la loi de 1991, annulant sa décision antérieure de 2008 qui s’en remettait à l’interprétation de la loi par la VA.
Lors d’une audience téléphonique sur une motion visant à faire appliquer le décret de consentement mercredi, le juge de district américain William Alsup a demandé comment le gouvernement peut refuser des prestations aux vétérans de Blue Water compte tenu de la décision récente du circuit fédéral de contrôle.
« Le circuit fédéral en banc a décidé de cette question contre vous », a déclaré Alsup. « Je ne vois pas pourquoi vous n’abandonnez pas simplement et ne payez pas l’argent. »
Michael Andrew Zee, avocat du ministère de la Justice des États-Unis, a expliqué que le VA avait approuvé les demandes des vétérans de Blue Water. Après la décision Procopio, le Congrès a adopté le Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019, qui donne droit aux vétérans de Blue Water à des avantages rétroactifs, mais seulement s’ils déposent une nouvelle demande.
Après l’adoption de la loi, le VA a envoyé plus de 77 000 lettres aux vétérans de Blue Water et aux membres survivants de leur famille dont les demandes avaient été précédemment refusées pour leur faire savoir qu’ils pouvaient refaire une demande d’avantages rétroactifs. Le VA a reçu 63 800 demandes, a rendu des décisions pour près de 29 000 d’entre elles et a accordé 20 690, soit 71 %, des demandes décidées. La VA a versé 583,8 millions de dollars en prestations rétroactives aux vétérans de Blue Water en août, selon une déclaration du sous-secrétaire aux prestations de la VA, Margarita Delvin.
Les avocats de la classe disent que le décret de consentement exige que la VA révise automatiquement les refus de réclamation antérieurs sans exiger que les vétérans de Blue Water déposent de nouvelles demandes.
Le gouvernement dit que le tribunal doit examiner ce que les parties avaient l’intention dans l’accord quand elles l’ont signé en 1991. Zee a déclaré que le gouvernement s’attendait à ce que le décret de consentement ne s’applique qu’aux vétérans de « l’eau brune » dont les navires sont entrés dans les rivières du Vietnam et aux vétérans qui ont servi sur la terre ferme.
« Il n’y a pas de langage dans le décret de consentement lui-même, aucun texte qui dit d’inclure les vétérans de Blue Water dans la portée de l’aide », a déclaré Zee.
De 1991 à 2002, le VA a accordé des avantages rétroactifs aux vétérans de Blue Water en vertu des termes du décret de consentement. À cette époque, le VA utilisait une médaille de service de la guerre du Vietnam comme base pour supposer l’exposition à l’agent orange.
En 2002, le VA a changé sa politique et a plutôt commencé à regarder si chaque vétéran avait servi sur terre ou sur les voies navigables intérieures du Vietnam.
Notant que la façon dont un contrat est exécuté peut servir de « meilleur indicateur unique » de ce qui était prévu, Alsup a demandé comment le gouvernement peut contourner sa décision antérieure d’accorder des avantages aux vétérans de Blue Water de 1991 à 2002.
« Les deux parties ont suivi cela jusqu’à ce que vous changiez d’avis en 2002, alors ne donnons-nous pas un certain poids à cela ? ». Alsup a demandé.
Zee a répondu que ces décisions sur les avantages étaient basées sur « des directives internes aux adjudicateurs de la VA », et non une politique qui était contraignante pour l’agence.
« Ces subventions aux vétérans de Blue Water pour cette période de 11 ans étaient le résultat d’une procuration trop large, et non le résultat d’une interprétation de la loi qui incluait les vétérans de la Marine de Blue Water », a déclaré Zee.
Arguant pour le groupe, Kinnaird a déclaré que le décret de consentement définissait la classe comme ceux en « service actif » au Vietnam. L’Agent Orange Act de 1991 a défini les vétérans ayant droit à des avantages comme ceux qui ont « servi dans la République du Vietnam », a-t-il ajouté.
« Le service au Vietnam signifie le service dans toute la république, ce qui inclurait le service dans les mers territoriales », a déclaré Kinnaird.
Après 90 minutes de débat, le juge Alsup a pris les arguments sous soumission.
« Vous avez tous deux fait des points très intéressants », a-t-il déclaré. « J’ai un peu de travail à faire. Je n’ai pas de réponse pour vous. »