Richard Arkwright est la personne créditée d’être le cerveau de la croissance des usines. Après avoir breveté son métier à filer en 1769, il a créé la première véritable usine à Cromford, près de Derby.
Cet acte allait changer la Grande-Bretagne. Très vite, cette usine employait plus de 300 personnes. Rien de tel n’avait jamais été vu auparavant. Le système domestique ne nécessitait que deux ou trois personnes travaillant dans leur propre maison. En 1789, l’usine de Cromford employait 800 personnes. À l’exception de quelques ingénieurs dans l’usine, la majeure partie de la main-d’œuvre était essentiellement non qualifiée. Ils avaient leur propre travail à faire pendant un nombre d’heures déterminé. Alors que ceux du système domestique pouvaient travailler à leurs propres heures et jouissaient d’une certaine flexibilité, ceux des usines étaient régis par une horloge et les règles de l’usine.
Le métier à tisser électrique d’Edmund Cartwright a mis fin au mode de vie des tisserands qualifiés. Dans les années 1790, les tisserands étaient bien payés. En l’espace de 30 ans, beaucoup d’entre eux sont devenus des ouvriers d’usine, leur savoir-faire ayant été remplacé par des machines. En 1813, il n’y avait que 2 400 métiers à tisser mécaniques en Grande-Bretagne. en 1850, il y en avait 250 000.
Les usines étaient gérées pour le profit. Toute forme de protection des machines coûtait de l’argent. Par conséquent, il n’y avait pas de garde de sécurité. Les vêtements de sécurité étaient inexistants. Les travailleurs portaient leurs vêtements habituels de tous les jours. A cette époque, les vêtements étaient fréquemment amples et représentaient un danger évident.
Les enfants étaient employés pour quatre raisons simples :
il y en avait beaucoup dans les orphelinats et ils pouvaient être remplacés facilement si des accidents se produisaient ils étaient beaucoup moins chers que les adultes car un propriétaire d’usine n’avait pas à les payer autant ils étaient assez petits pour ramper sous les machines pour attacher les fils cassés ils étaient assez jeunes pour être brutalisés par les « strappers » – les adultes n’auraient pas supporté cela
Certains propriétaires d’usine étaient meilleurs que d’autres quand il s’agissait de s’occuper de leur force de travail. Arkwright était l’un d’entre eux. Il avait des règles d’usine très strictes (par exemple, les ouvriers étaient condamnés à une amende s’ils sifflaient au travail ou regardaient par la fenêtre), mais il a également construit des maisons pour sa main-d’œuvre, des églises et s’attendait à ce que ses enfants travailleurs reçoivent une éducation de base. D’autres propriétaires n’étaient pas aussi charitables car ils pensaient que les ouvriers de leurs usines devaient être reconnaissants d’avoir un emploi et le confort construit par des gens comme Arkwright ne s’étendait pas ailleurs.
A l’époque où la révolution industrielle était à son apogée, très peu de lois avaient été adoptées par le Parlement pour protéger les ouvriers. Comme de nombreux propriétaires d’usines étaient des députés ou connaissaient des députés, il était probable que ce soit le cas. Les inspecteurs d’usine sont facilement corrompus car ils sont si mal payés. De plus, ils étaient si peu nombreux qu’il aurait été impossible de couvrir toutes les usines de Grande-Bretagne.
Les usines tenaient rarement un registre de l’âge des enfants et des adultes qui travaillaient pour elles. Comme il pouvait être difficile de trouver un emploi dans les villes, beaucoup de gens mentaient sur leur âge – et comment le propriétaire pouvait-il en savoir plus ? Dans ce système, les enfants en particulier souffraient.