Qu’est-ce qu’un ulcère peptique ?
Les sucs digestifs qui barattent dans nos estomacs sont excellents pour dissoudre le dîner, mais ils peuvent aussi être durs pour notre corps. Dans certaines circonstances, le brassage d’acide et d’enzymes peut ronger la paroi de l’estomac ou du duodénum (la partie supérieure de l’intestin grêle), créant une plaie ouverte communément appelée ulcère gastroduodénal. Les estimations varient, mais les sources gouvernementales disent qu’environ 1 Américain sur 8 développera un ulcère à un moment donné.
Quels sont les symptômes d’un ulcère gastro-duodénal ?
De nombreuses personnes atteintes d’ulcères ne remarquent jamais aucun symptôme. Les autres ressentent généralement une douleur rongeante et brûlante dans l’abdomen, qui va et vient. D’autres symptômes peuvent inclure une perte de poids, des ballonnements, des nausées, des vomissements et un manque d’appétit.
Les symptômes varient également en fonction du type d’ulcère dont souffre une personne. Si une plaie se forme dans le duodénum, par exemple, la douleur arrive généralement entre les repas et disparaît après quelques bouchées de nourriture ou un verre de lait. En revanche, si l’ulcère se situe dans l’estomac, la gêne se manifeste généralement au cours d’un repas. Les deux types d’ulcères peuvent également provoquer des nausées et une perte d’appétit.
Bien que la plupart des ulcères soient inoffensifs, quelques-uns peuvent entraîner de graves complications, notamment chez les personnes âgées. Certains ulcères saignent lentement et régulièrement, ce qui entraîne une fatigue ou une anémie. Dans les cas graves, un ulcère peut percer (perforer) la paroi de l’estomac ou du duodénum, un problème potentiellement mortel qui nécessite une intervention chirurgicale immédiate. Un ulcère peut également pénétrer dans le pancréas et provoquer une douleur aiguë, « ennuyeuse », qui irradie dans le dos.
Appellez immédiatement votre médecin si vous présentez l’un des symptômes suivants : une brûlure ou une douleur aiguë, soudaine et durable à l’estomac ; des selles sanglantes ou noires ; des vomissements sanglants ou ressemblant à du marc de café ; et une douleur aiguë et sévère qui se propage dans le dos et qui ne répond pas aux analgésiques ou aux médicaments contre l’ulcère. Ces symptômes pourraient signaler une urgence grave, voire mortelle, comme une hémorragie interne, une obstruction ou un ulcère perforé.
Qu’est-ce qui cause les ulcères ?
Pendant de nombreuses années, les médecins avaient peu d’idée de ce qui pouvait déclencher le problème. Beaucoup pensaient qu’ils étaient causés par les aliments épicés, l’alcool ou le stress — des théories qui ont depuis été infirmées. (Les scientifiques pensent toujours que le stress ou l’alcool peuvent exacerber les ulcères, mais qu’ils n’en sont pas la cause). Des percées récentes ont montré que deux facteurs donnent naissance à presque tous les ulcères : l’infection par une bactérie commune appelée Helicobacter pylori et l’utilisation d’aspirine, d’ibuprofène et d’analgésiques similaires appelés anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).
Au cours des années 1980, l’idée qu’une bactérie puisse causer des ulcères semblait risible. Mais deux scientifiques australiens — Barry Marshall et Robin Warren — étaient tellement convaincus que la bactérie H. pylori causait des ulcères d’estomac que Marshall a réellement avalé une cuillère à café de germes H. pylori pour prouver son point de vue. Il s’est réveillé le lendemain avec des symptômes indubitables de gastrite (inflammation de l’estomac), qu’il a finalement pu faire disparaître avec des antibiotiques.
Aujourd’hui, environ 90 % des ulcères duodénaux et 70 % des ulcères de l’estomac sont dus à H. pylori, selon la Mayo Clinic. H. pylori s’installe dans la couche protectrice de mucus de l’estomac et du duodénum, sécrétant une enzyme qui neutralise l’acide gastrique qui parvient à l’atteindre. Une fois là, la bactérie en forme de spirale provoque une série d’événements qui conduisent au développement d’un ulcère. Entre autres, elle affaiblit le mucus protecteur en s’enfonçant dans la paroi de l’estomac, où elle peut provoquer des infections. Les personnes porteuses de H. pylori semblent également produire plus d’acide que la normale, peut-être suffisamment pour submerger les défenses naturelles de l’organisme.
Les infections à H. pylori sont extrêmement courantes, mais pour une raison quelconque, la plupart des personnes qui hébergent le germe ne développent jamais d’ulcères. Il est possible que seules des souches particulières du microbe provoquent des ulcères ou que certains estomacs soient simplement plus sensibles à une infection.
L’autre grande source d’ulcères est la classe de médicaments appelés AINS, qui comprend l’aspirine, l’ibuprofène, le naproxène sodique et d’autres analgésiques courants. Certaines personnes peuvent prendre ces médicaments pendant des années sans problème, mais d’autres peuvent développer des ulcères avec seulement quelques pilules. Les médicaments endommagent la paroi protectrice du système digestif, et ils entravent également la guérison en ralentissant le flux sanguin vers l’estomac.
Les ulcères déclenchés par les AINS causent souvent peu d’inconfort et disparaissent généralement si les AINS sont arrêtés ou réduits. Chez les personnes âgées et les fumeurs, ces ulcères sont susceptibles d’être plus douloureux et plus lents à guérir. Et bien que la plupart des effets secondaires soient mineurs, les hémorragies gastriques et autres blessures causées par les AINS provoquent 100 000 hospitalisations par an et sont la 15e cause de décès dans le pays, selon un rapport paru dans Postgraduate Medicine.
Que puis-je faire pour atténuer la douleur ?
Tout d’abord, consultez votre médecin. Si les AINS sont à l’origine de votre ulcère, il pourra vous suggérer de passer à un autre antidouleur (comme l’acétaminophène, le principe actif du Tylenol). Vous devrez lire attentivement les étiquettes. Les AINS peuvent se retrouver dans les comprimés contre l’indigestion et dans d’autres endroits inattendus. (Si vous buvez habituellement trois verres d’alcool ou plus par jour, consultez votre médecin avant de prendre du Tylenol ; vous pourriez être vulnérable à des dommages au foie). Votre médecin peut également vous prescrire divers médicaments, notamment un inhibiteur de la pompe à protons, un médicament qui bloque l’enzyme de la paroi de l’estomac qui produit l’acide.
Si vous fumez, vous devez arrêter immédiatement. Les personnes qui fument sont plus susceptibles de développer des ulcères, et leurs plaies sont plus lentes à guérir. Éviter l’excès d’alcool peut également aider. Si l’alcool ne provoque pas d’ulcères en soi, il peut irriter la paroi de l’estomac et entraver la guérison des ulcères existants. Lorsque la douleur se manifeste, un ou deux comprimés antiacides apportent généralement un soulagement rapide. Mais si la douleur revient sans cesse, vous aurez besoin de l’aide d’un médecin pour trouver l’origine du problème.
Que peut faire mon médecin pour m’aider ?
La plupart des personnes souffrant d’ulcères ne trouveront pas de soulagement à long terme tant qu’elles n’auront pas débarrassé leur organisme de H. pylori. Si les tests montrent que vous êtes porteur du germe, votre médecin vous donnera probablement des antibiotiques ainsi qu’un médicament qui supprime la production d’acide dans l’estomac. Les antibiotiques n’accéléreront pas la guérison d’un ulcère existant, mais ils aideront à prévenir les futures poussées.
Parfois, les antibiotiques et les autres médicaments ne suffisent pas. Dans les cas graves, les médecins peuvent être amenés à pratiquer une intervention chirurgicale pour ralentir la production d’acide dans l’estomac.
Mais pour la plupart des patients, se débarrasser de la bactérie est suffisant pour se débarrasser des ulcères. Selon les National Institutes of Health, deux semaines de trithérapie (traitement avec deux antibiotiques et soit un bloqueur d’acide, soit un bouclier gastrique) empêchent généralement les ulcères de revenir.
National Digestive Diseases Information Clearinghouse H. pylori and Peptic Ulcers. Avril 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori.htm
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