« Nos grands-mères nous ont toujours demandé : « Si vous êtes si intelligents, pourquoi n’avez-vous pas trouvé un remède contre le rhume ? » ». Jan Carette, docteur en virologie de Stanford, m’a confié il y a quelques semaines. « Maintenant, nous avons une nouvelle façon de le faire ».
Le commentaire de Carette est venu au cours du remplissage de moi sur les découvertes récentes dans son laboratoire, en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Californie-San Francisco, qui sont détaillées dans une nouvelle étude publiée dans Nature Microbiology.
Les rhumes, ou infections des voies respiratoires supérieures non liées à la grippe, sont pour la plupart une nuisance d’une semaine. Ils sont aussi la maladie infectieuse la plus courante au monde, coûtant à l’économie américaine environ 40 milliards de dollars par an.
Vous avez un rhume ? Mettez-le sur le compte d’un minuscule, pesant et omniprésent morceau de diablerie génétique (également connu sous le nom de virus) — qui porte le nom de rhinovirus. Extrait de mon communiqué de presse sur l’étude :
Au moins la moitié des rhumes sont le résultat d’infections à rhinovirus. Il existe environ 160 types de rhinovirus connus, ce qui contribue à expliquer pourquoi avoir un rhume ne vous empêche pas d’en avoir un autre un mois plus tard. Pour aggraver les choses, les rhinovirus sont très sujets aux mutations et, par conséquent, prompts à développer une résistance aux médicaments, ainsi qu’à échapper à la surveillance immunitaire induite par une exposition antérieure ou un vaccin.
Les rhinovirus appartiennent à un genre appelé entérovirus. Comme tous les virus, les entérovirus voyagent très légèrement. N’emportant que le strict minimum à l’intérieur de leurs capsides protéiques à coque dure qui les entourent, ces infecteurs rusés profitent des protéines présentes dans les cellules dans lesquelles ils se sont introduits avec une intention procréatrice.
Les entérovirus font bien plus que nous faire courir le nez. L’un des entérovirus les plus connus et les plus redoutés est le poliovirus. Jusqu’à l’avènement d’un vaccin efficace dans les années 1950, ce virus était synonyme de paralysie et de mort pour plusieurs milliers d’enfants chaque année, rien qu’aux États-Unis. Depuis 2014, un autre type d’entérovirus, EV-D68, a été impliqué dans des poussées bisannuelles déroutantes d’une maladie semblable à la polio, la myélite flasque aiguë (LMA), aux États-Unis et en Europe. D’autres entérovirus peuvent provoquer des encéphalites et des myocardites — des inflammations du cerveau et du cœur, respectivement.
Carette et ses associés ont trouvé un moyen sournois d’empêcher une large gamme d’entérovirus, y compris les rhinovirus, de se répliquer à l’intérieur des cellules humaines en culture, ainsi que chez les souris. Ils ont accompli cet exploit en désactivant une protéine, dans les cellules de mammifères, dont tous les entérovirus semblent avoir besoin pour se répliquer. Cette protéine ne semble pas être essentielle pour nous, les humains, du moins à court terme ; l’idée est donc de la désactiver pendant une semaine environ – suffisamment longtemps pour envoyer Rhinovirus, Inc, faire ses valises — pourrait ne pas causer d’effets secondaires notables, bien que cela reste à prouver.
La même approche consistant à cibler une protéine dans nos propres cellules a également fonctionné pour arrêter les virus associés à l’asthme, l’encéphalite, la myocardite, la polio et la LAM.
« Cela nous donne l’espoir de pouvoir développer un médicament avec une large activité antivirale contre non seulement le rhume mais peut-être tous les entérovirus », a déclaré Carette.
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