Au cours du dernier mois, une répression de l’armée birmane a forcé plus de 400 000 musulmans Rohingyas de l’État de Rakhine à fuir vers le Bangladesh voisin, dans ce que le chef des droits de l’homme de l’ONU a appelé un « exemple classique de nettoyage ethnique. » La répression militaire a été déclenchée par une attaque le 25 août de l’Armée du salut des Rohingyas de l’Arakan (ARSA), un groupe militant musulman qui aurait des liens avec le Pakistan et l’Arabie saoudite, contre des avant-postes de sécurité.
La communauté internationale a condamné la violence déchaînée par l’armée birmane sur les civils rohingyas. Elle a également formulé de vives critiques à l’encontre d’Aung San Suu Kyi, lauréate du prix Nobel et dirigeante birmane de facto, qui, selon ses détracteurs, n’en fait pas assez pour protéger les Rohingyas, apatrides depuis plus de trois décennies. Mais là où les groupes humanitaires et les nations occidentales voient la minorité la plus persécutée au monde, le gouvernement birman (également connu sous le nom de Myanmar) et une écrasante majorité de sa population voient un groupe étranger aux visées séparatistes, alimenté par l’islam et financé par l’étranger. C’est cette différence de perception qui rendra toute résolution de la question des Rohingyas extrêmement difficile.
« On en arrive à cette notion d’ethnicité dans l’esprit du Myanmar que je pense que l’Occident ne comprend pas tout à fait », a déclaré Derek Mitchell, qui a été ambassadeur des États-Unis en Birmanie de 2012 à 2016. « Nous, dans la communauté internationale, voyons les Rohingyas comme des personnes innocentes qui veulent juste se donner un nom et qui sont uniquement maltraitées pour cela. Et, bien sûr, il est vrai qu’ils sont largement innocents et uniquement maltraités. Mais pour les gens au Myanmar, le nom suggère quelque chose de beaucoup plus. »
Les tensions entre les musulmans de langue bengali et les bouddhistes de l’État de Rakhine existent depuis des décennies – certains diraient des siècles – mais le point d’inflexion le plus significatif a eu lieu en 1982 lorsque la junte birmane a adopté une loi qui identifiait huit ethnies ayant droit à la citoyenneté.* Les Rohingyas n’en faisaient pas partie, bien qu’ils aient bénéficié de droits égaux depuis que la Birmanie est devenue indépendante de la domination britannique en 1948. Presque du jour au lendemain, ils ont été déchus de leur citoyenneté.
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Dans les années qui ont suivi, les Rohingyas ont été persécutés, ont régulièrement perdu leurs droits et ont été victimes de violences. Le pire de ces violences a éclaté en 2012 à la suite du viol d’une femme bouddhiste qui aurait été commis par des hommes musulmans. Cela a déclenché des violences religieuses massives contre les Rohingyas, forçant 140 000 d’entre eux à se réfugier dans des camps de personnes déplacées à l’intérieur du pays. Sous la pression internationale, le gouvernement militaire a accepté d’accorder aux Rohingyas une forme réduite de citoyenneté s’ils s’enregistraient en tant que Bengalis et non Rohingyas. Bien que de nombreux musulmans de l’État de Rakhine étaient auparavant indifférents à la façon dont ils étaient étiquetés, les années d’oppression, combinées au type de citoyenneté qu’on leur proposait, ont rendu l’offre peu appétissante.
« Les activistes et les leaders de la communauté sont très protecteurs de ce nom. Ils le considèrent comme une protection de leur identité et de leur dignité après que tant de droits fondamentaux leur aient été retirés ces dernières années. Le nom a également été essentiel à leur campagne internationale pour attirer l’attention », a déclaré Mitchell.
Pour le gouvernement birman, le mot Rohingya est particulièrement délicat. En effet, si le gouvernement reconnaît les musulmans de Rakhine comme membres du groupe ethnique Rohingya, alors, en vertu de la loi sur la citoyenneté de 1982 – ironiquement, la même mesure qui a dépouillé les Rohingya de leur citoyenneté – les musulmans auraient droit à une zone autonome dans le pays. Et c’est là que réside le nœud du problème : les Birmans craignent qu’une zone autonome pour les Rohingyas le long de la frontière avec le Bangladesh se fasse au détriment du territoire de Rakhine. L’armée birmane, qui a réprimé les civils rohingyas, considère cela comme une possible zone de rassemblement pour le terrorisme de groupes comme l’ARSA.
« Cette peur est très profondément ressentie et n’est pas comprise en Occident – et elle vient d’un lieu réel enraciné dans l’histoire de la Birmanie », a déclaré Mitchell.
Ce « lieu réel » remonte au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les ancêtres des Rohingya ont fait appel au Pakistan, qui comprenait à l’époque ce qui est aujourd’hui le Bangladesh, pour annexer leur territoire. Le Pakistan ne l’a pas fait. Par la suite, de nombreux musulmans ont pris les armes et ont mené une rébellion séparatiste jusque dans les années 1960, bien que des vestiges de la rébellion aient continué jusque dans les années 1990.
« Ainsi, lorsque les Rakhine et d’autres au Myanmar regardent ce qui se passe avec le nom Rohingya, le désir de reconnaissance en tant qu’ethnie acceptée, maintenant cette activité militante en leur nom, et les appels de certains à une intervention internationale, y compris une zone de sécurité, ils voient cela comme un programme séparatiste par d’autres moyens », a déclaré Mitchell. « Et ceux qui sont pris au milieu sont des centaines de milliers de Rohingya innocents. »
Les Rakhines eux-mêmes sont une minorité ethnique en Birmanie, bien qu’ils soient majoritairement bouddhistes, et partagent donc la même foi que près de 88% du reste du pays.
En effet, Maung Thway Chun, le rédacteur en chef d’un hebdomadaire d’information pour les nationalistes bouddhistes purs et durs, a déclaré à Joe Freeman, un journaliste basé à Rangoon : « Nous ne voulons pas que les musulmans avalent notre pays… Ils ne se contenteront pas d’attaquer le Rakhine. Ils vont également envahir l’État Chin ou la région de l’Irrawaddy », a-t-il déclaré, faisant référence à deux États situés au sud et au nord-est immédiats de Rakhine. « Alors ce pays deviendra un pays musulman. C’est une telle honte pour nous que la terre que nous avons héritée de nos générations précédentes soit perdue à notre époque. »
Cela peut sembler absurde dans un pays où la population musulmane est de 4 %, mais c’est un argument que de nombreux Birmans avancent, soulignant la présence croissante de l’ARSA dans le Rakhine et les régions environnantes. Le Bangladesh a observé avec une inquiétude croissante l’activité du groupe sur son sol, et a proposé des opérations militaires avec la Birmanie contre ce groupe.
Le gouvernement birman, sous la pression internationale, a essayé de trouver une solution à cette question, en créant une commission sous la direction de Kofi Annan, l’ancien secrétaire général de l’ONU. La commission dite consultative sur l’État de Rakhine a émis un certain nombre de recommandations, dont une révision de la loi sur la citoyenneté de 1982. Suu Kyi, la dirigeante de facto du pays, a fait siennes ces recommandations formulées le 25 août. Mais quelques heures seulement après que ce rapport a été rendu public, l’ARSA a mené ses attaques, provoquant la répression de l’armée, et les allégations ultérieures de nettoyage ethnique contre les Rohingyas.
Suu Kyi a été largement condamnée pour ses remarques controversées sur les Rohingyas, ainsi que pour son silence perçu sur les violences qui leur sont infligées. Plusieurs commentateurs ont affirmé que la lauréate du prix Nobel avait perdu son autorité morale. Ses collègues lauréats du prix Nobel de la paix, Desmond Tutu et Malala Yousafzai, l’ont exhortée à protéger les Rohingyas. Son discours de cette semaine a également été condamné parce qu’elle n’a pas mentionné le nettoyage ethnique des Rohingyas.
Tom Malinowski, le secrétaire d’État adjoint de l’ère Obama pour la démocratie, les droits de l’homme et le travail, m’a dit qu’il avait averti Suu Kyi que « les groupes extrémistes finiront par provoquer une confrontation comme moyen de recruter des combattants pour des attaques violentes » et, quand ils finiront par le faire, « la Birmanie n’a aucune défense contre des groupes comme Al-Qaïda et ISIS. » Il a dit qu’il a également dit à Suu Kyi que l’armée birmane « tombera volontairement dans ce piège , parce qu’elle peut utiliser la confrontation qui s’ensuit pour rallier les bouddhistes à son côté, et ainsi préserver son autorité. »
Mais Mitchell a dit qu’il a trouvé des raisons d’être optimiste dans les remarques de Suu Kyi cette semaine. La dirigeante birmane a appelé à plusieurs reprises la communauté internationale à travailler avec les Birmans pour trouver une solution.
« C’est une ouverture », a déclaré Mitchell. « Pour moi, c’est une opportunité. »
* Cet article indiquait à l’origine par erreur que le nombre d’ethnies birmanes ayant droit à la citoyenneté était de 135. Nous regrettons cette erreur.