Les histoires hors piste ont occupé les gros titres de la NASCAR depuis le début de la saison – le président à une course, le rétablissement de Ryan Newman, l’arrêt du coronavirus, une incursion dans iRacing, une insulte raciale, la position du sport sur la justice sociale, l’interdiction du drapeau confédéré, un nœud coulant qui n’était pas un crime de haine, le test COVID-19 positif de Jimmie Johnson, le tweet du président et tant, tant de retards dus à la météo.
Chacun de ces sujets aurait pu être la plus grande nouvelle en NASCAR dans n’importe quelle autre saison. Au lieu de cela, ils se sont tous mélangés dans la folie imprévisible qu’est 2020. Et incroyablement, nous sommes encore à moins de la moitié de la saison.
Mais le point presque à mi-chemin fournit une bonne occasion de vérifier – oh oui, la course – et de jauger les équipes qui cherchent à obtenir une place en séries éliminatoires dans la dernière ligne droite de la saison régulière. Il ne reste que 10 courses à points avant le coup d’envoi des séries éliminatoires en septembre.
Voici comment fonctionnent les séries éliminatoires
Une ronde de 16 équipes est réduite à 12, puis huit, puis quatre au cours des 10 courses qui constituent les séries éliminatoires (une course par semaine). La dernière course de championnat à quatre équipes, en novembre, détermine le vainqueur de la saison 2020. Celui qui gagne cette course à partir de l’arrivée, et non des points, remporte le titre.
NASCAR a récemment publié son calendrier pour les courses restantes de la saison régulière jusqu’en août, et a déclaré que les détails sur les séries éliminatoires seraient annoncés à une date ultérieure. Plus tôt cette saison, NASCAR a déclaré vouloir maintenir son calendrier de séries éliminatoires, mais cela pourrait changer en fonction de la pandémie.
La course de championnat est actuellement prévue pour le 8 novembre. 8 au Phoenix Raceway, ce qui est la première fois en 18 ans que le Homestead-Miami Speedway n’accueillera pas la dernière course de la saison.
Les points comptent avant et pendant les séries éliminatoires, tout comme les victoires de course, car pour atteindre les séries éliminatoires, les pilotes doivent gagner une course pendant la saison régulière. Les places restantes dans le top 16 sont remplies en fonction des points.
Les pilotes reçoivent des points en remportant des étapes de course et en terminant dans le top 10 dans les deux étapes et à l’arrivée de la course. Au début des séries éliminatoires, les points des pilotes sont remis à 2 000, mais d’autres sont ajoutés pour les victoires d’étapes et de courses. (Par exemple, 15 points supplémentaires sont attribués au pilote qui termine en tête du classement de la saison régulière). Pour plus de détails sur la répartition de la valeur des points, cliquez ici.
Qui est verrouillé
À ce jour, huit pilotes ont remporté une course : Denny Hamlin (quatre victoires en course), Kevin Harvick (quatre), Joey Logano (deux), Brad Keselowski (deux), Alex Bowman (une), Chase Elliott (une), Martin Truex Jr. (une) et Ryan Blaney (une). Ces huit pilotes sont également actuellement en tête du classement des points, mais pas nécessairement dans cet ordre.
Harvick a dominé dans les points avec 13 top-10, et il est actuellement projeté pour sortir en tête des points des séries éliminatoires. Il devance Hamlin, en deuxième position, de huit points de playoffs projetés.
À cette époque l’an dernier – c’est-à-dire à travers les 16 premières courses – l’éventuel champion de la Coupe 2019 Kyle Busch était dans une position comparable à celle de Harvick et Hamlin, avec quatre victoires en course. Il est sorti de la saison régulière avec le plus de points et s’est donc vu accorder le plus de points de playoffs pour commencer la post-saison de l’année dernière.
Busch est le plus grand nom manquant de la conversation sur le top huit. Conformément à l’année dernière, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. et Elliott ont tous remporté des courses à ce stade (suivis de près par Bowman et Harvick).
Pour l’instant, Busch n’a pas gagné de course cette année, bien qu’il ait obtenu neuf top-10, dont sept top-5, et qu’il soit actuellement 10e dans les points de séries éliminatoires prévus. Le champion en titre de la Coupe part en pole position ce dimanche au Kentucky, où il est l’un des trois pilotes à avoir remporté deux courses ou plus.
Qui a une chance
En plus de Busch, on retrouve actuellement dans le top-16 Aric Almirola – qui a dit viser une victoire en course après huit top-10 – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto et Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron et Bowyer ont tous participé aux séries éliminatoires l’an dernier. Kyle Larson, Ryan Newman et Erik Jones complétaient la poule de 16 pilotes de l’an dernier.
« Nous sommes dans une situation maintenant où nous pouvons jouer un peu », a déclaré Almirola après avoir terminé troisième à Indianapolis dimanche. « Nous pouvons être un peu plus agressifs. Nous ne pouvons pas être aussi conservateurs et nous inquiéter des points. Non pas que nous allons jeter la prudence au vent, mais nous pouvons certainement être plus agressifs. »
En plus d’Almirola, Johnson sera un pilote à surveiller lors de la dernière série de courses de la saison régulière. L’année dernière, le septuple champion de la Coupe a manqué le couperet des séries éliminatoires pour la première fois de sa carrière. Il a manqué la course de dimanche après avoir été contrôlé positif au COVID-19 et a perdu trois places pour se retrouver 15e au classement des points.
Le pilote n° 48 a annoncé avant la saison que ce serait sa dernière année de course à temps plein, donc une participation aux playoffs couronnerait joliment ses 18 ans de carrière en Cup. Il sera de retour pour la course de ce dimanche au Kentucky Speedway.
« Mon objectif ultime cette année, et je pense que ce qui s’est passé à travers la conscience de soi de l’intersaison, est juste d’être présent », a déclaré Johnson avant le début de la saison. « Je vais monter dans cette voiture. Je vais me donner à 100 % comme je le fais toujours. Qui sait ce qui va se passer, mais je vais m’engager et y aller. »
« Je ne cours pas après (huit championnats) », a dit Johnson. « Je vais essayer d’être présent et juste être moi. »
En marge
A la 17e place actuellement, on retrouve Jones, qui est à six points de Dillon, 16e. Jones n’a pas manqué les séries éliminatoires depuis sa saison de rookie en 2017. Il s’est qualifié l’année dernière et en 2018 grâce à des victoires de course qui sont survenues dans la dernière moitié de la saison, donc il y a encore de l’espoir.
Mais sans victoire, Jones devra se battre pour dépasser DiBenedetto et Dillon dans ces dernières places avec la recrue de la Cup Tyler Reddick, qui est classé 10 points derrière lui après quatre top-10 depuis le retour du sport au milieu de la pandémie.
Bubba Wallace et Ricky Stenhouse Jr complètent le top-20 dans les points. Ces dernières courses vont faire ou défaire la saison pour ces gars en marge.
La wildcard 2020
On ne peut pas dire grand-chose de bon sur le COVID-19 qui a bouleversé la saison de NASCAR, mais s’il y a une chose positive à transférer de la pandémie au produit sur piste de NASCAR, c’est le fait que les petites équipes ont une meilleure chance de participer aux séries éliminatoires. L’équipe Wood Brothers Racing de DiBenedetto en est un parfait exemple, tout comme les récents résultats en Indy.
« L’absence d’entraînement nous a énormément aidés, je pense », a déclaré le chef d’équipe de la voiture n°34 de Michael McDowell, Drew Blickensderfer. « Là où nous manquons par rapport à certaines autres équipes, c’est qu’elles déchargent le vendredi. Ils ont une équipe à l’atelier prête à regarder les informations de la piste de course et à aider les gens sur la piste de course et à améliorer leur voiture. »
L’équipe Front Row Motorsports de Blickensderfer a terminé à la septième place dimanche dernier. Les autres pilotes de petites équipes dans le top-10 le week-end dernier comprenaient Reddick en huitième et Wallace en neuvième. Cole Custer, de Stewart-Haas Racing, a également obtenu son premier top 5 de la saison au Brickyard.
« Des gars comme Kyle Busch, ce sont les meilleurs au monde pour s’asseoir dans ce siège et dire : « J’ai besoin que cela soit meilleur dimanche », a déclaré Blickensderfer. « Ils savent ce que la piste va faire. Ils savent ce qu’ils ressentent. »
« (Nous) ne savons pas toujours ce qui va se passer le dimanche par rapport au samedi. (Les pilotes de FRM) n’ont pas eu de grandes voitures de course pendant des années et des années comme certains des gars vétérans ont eu », a déclaré Blickensderfer.
DiBenedetto ou Reddick ou Wallace pourrait être cette offre de petite équipe qui se faufile.
Le chef d’équipe du No. 11, Chris Gabehart, a noté cette semaine que le manque d’entraînement a empêché les équipes d’optimiser leurs voitures, ce qui favorise généralement les grandes équipes, et a indiqué qu’il pourrait y avoir une course tardive de ces équipes lorsqu’elles s’ajustent.
« Je pense que le produit optimisé sera très différent », a déclaré Gabehart. « Je pense que les équipes qui ont le plus de ressources continueront à s’améliorer dans ce climat. »
L’autre joker des séries éliminatoires pourrait être Matt Kenseth, de Chip Ganassi Racing, qui est considéré comme un vétéran de la NASCAR à tous égards (sa saison de Coupe de débutant a eu lieu il y a 20 ans). Kenseth a remplacé le pilote Larson dans la voiture n°42 pendant que la saison était reportée, revenant d’un hiatus d’un an de la course pour concourir sans aucun entraînement ou qualification.
Kenseth est actuellement classé 28e dans les points, mais il a terminé deuxième à Indy, prouvant qu’il pourrait se faufiler dans la post-saison avec une victoire de course.
« J’espère que nous pourrons simplement porter cet élan au Kentucky », a déclaré Kenseth après son meilleur résultat de l’année. « Il suffit de continuer à aller de l’avant avec ça. J’espère arriver à l’avant comme nous l’avons fait aujourd’hui, courir à l’avant où cette équipe appartient. »
Kenseth ne sera pas le seul à chercher à courir à l’avant ce week-end et au-delà. Avec les séries éliminatoires qui se rapprochent, chaque course devient plus cruciale.