Les travailleurs de la santé attirent l’attention sur un nouveau symptôme potentiel d’une nouvelle infection à coronavirus : la perte de l’odorat.
Des cliniciens aux États-Unis et ailleurs dans le monde ont signalé, de manière anecdotique, que certains patients infectés par le virus présentent une anosmie, ou une incapacité à sentir. L’Académie américaine d’otolaryngologie a récemment demandé que l’anosmie soit ajoutée à la liste des outils de dépistage du Covid-19, la maladie causée par le virus. Lundi, les responsables de l’Organisation mondiale de la santé ont annoncé qu’ils approfondissaient l’examen d’un lien possible entre l’anosmie et le coronavirus – tout en notant que les preuves d’un lien potentiel restent préliminaires.
« Une perte d’odorat ou une perte de goût est quelque chose que nous examinons », a déclaré Maria Van Kerkhove, chef de l’unité des maladies émergentes et des zoonoses de l’OMS, lors d’une conférence téléphonique d’information avec les journalistes lundi. « Nous nous adressons à un certain nombre de pays et examinons les cas qui ont déjà été signalés pour voir s’il s’agit d’une caractéristique commune. Nous n’avons pas encore la réponse à cette question. »
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Il y a un certain nombre de questions sans réponse sur le nouveau symptôme potentiel, qui à ce stade, est considéré comme temporaire. Les experts ne savent pas si ce symptôme est fréquent, ni à quel moment de la progression de la maladie un patient perd sa capacité à sentir. Ils veulent également s’assurer que ce nouveau symptôme n’est pas simplement un signe d’allergies, de rhume ou de grippe saisonnière, qui peuvent tous conduire une personne à développer une anosmie ou une ageusie, c’est-à-dire une diminution du sens du goût qui peut parfois accompagner une incapacité à sentir.
« C’est certainement un symptôme qui apparaît, mais nous ne savons pas à quel point il est universel », a déclaré Eric Holbrook, directeur du service de rhinologie au Massachusetts Eye and Ear, un hôpital de Boston. Holbrook a dit qu’il a commencé à entendre parler du lien possible entre l’anosmie et le coronavirus dans des rapports de cas provenant de cliniciens en Europe il y a environ une semaine.
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Ces rapports font partie d’un nombre croissant de preuves anecdotiques qui suggèrent que les experts pourraient vouloir considérer l’anosmie comme un signe potentiel d’infection. Dans un rapport publié le 16 mars dans le journal sud-coréen Chosun, des cliniciens ont estimé qu’environ 30% des patients testés positifs au coronavirus avaient temporairement perdu leur odorat. En Allemagne, des cliniciens de l’hôpital universitaire de Bonn ont interrogé 100 patients atteints de coronavirus et ont constaté que jusqu’à deux tiers d’entre eux « ont décrit une perte de l’odorat et du goût durant plusieurs jours », a déclaré Hendrik Streeck, chef de l’institut de virologie de l’hôpital, au site d’information allemand Frankfurter Allgemeine.
Les symptômes connus du Covid-19 ont évolué au fur et à mesure que les cas ont grimpé dans le monde. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies énumèrent la fièvre, la toux et l’essoufflement comme les principaux symptômes du coronavirus. La difficulté à respirer, une douleur ou une pression thoracique persistante, la confusion et des lèvres ou un visage bleutés figurent sur la liste des symptômes d’urgence pour lesquels les personnes doivent consulter immédiatement. L’OMS indique que d’autres symptômes peuvent inclure la fatigue, la lassitude et, chez certains patients, « des courbatures, une congestion nasale, un écoulement nasal, un mal de gorge ou une diarrhée ».
L’OMS et les CDC n’ont pas ajouté l’anosmie à leurs listes de symptômes du coronavirus, que les agents de santé utilisent pour dépister les patients qui pourraient avoir été infectés par le coronavirus. Mais certains professionnels de la santé encouragent leurs pairs à prendre en compte ce symptôme lorsqu’ils soignent des patients qu’ils soupçonnent d’être infectés.
« Je ne l’utiliserais pas seul, mais je pense que s’il est ajouté à certains des autres symptômes, cela ajoute à la possibilité », a déclaré Holbrook. « Si quelqu’un répond par l’affirmative, je soupçonnerais certainement qu’il a besoin d’un examen plus approfondi. »
L’utilisation de ce nouveau symptôme comme outil de dépistage est une tâche délicate, ont noté les experts. En l’accentuant trop tôt ou trop fortement, les cliniciens risquent de passer à côté de patients qui n’ont pas perdu leur odorat, mais qui sont infectés et présentent d’autres symptômes. En revanche, ignorer la perte de l’odorat pourrait signifier que les médecins ne détectent pas l’infection dans les cas où les patients ne présentent que des symptômes légers ou sont asymptomatiques. Dans ces cas, l’utilisation de l’anosmie comme outil de dépistage pourrait aider les cliniciens à détecter des cas qui, autrement, passeraient inaperçus et à donner à ces personnes infectées davantage de conseils sur l’auto-isolement.
Mais pour cela, les cliniciens ont besoin de plus de données sur le rôle que l’anosmie pourrait jouer dans Covid-19.
« L’une des choses avec lesquelles je pense que beaucoup de médecins et de patients se débattent est d’essayer de déterminer si ces symptômes légers sont liés, disons, à des allergies ou à un léger rhume », a déclaré Holbrook. Il a ajouté qu’il est également difficile de faire la distinction entre une perte de l’odorat et une perte du sens du goût, que les patients peuvent parfois confondre.
« Mais tout ce qui nous donne une indication sur les personnes qui doivent être isolées ou testées, cela pourrait être un bon outil de dépistage », a déclaré Holbrook.
Pour mieux appréhender le nouveau symptôme et ses liens avec le coronavirus, Holbrook a déclaré que lui et ses collègues examineront les personnes souffrant d’anosmie et dont le Covid-19 a été confirmé, ainsi que les personnes souffrant d’anosmie et dont le test est négatif. Cela leur permettra de comparer les deux groupes et de comprendre si l’anosmie est vraiment un symptôme central du coronavirus.
« Ce sont des données importantes – des données dont nous avons besoin. Beaucoup d’entre nous essaient de commencer à faire ces études », a déclaré Holbrook.
Helen Branswell a contribué au reportage.
Une version antérieure de cet article a mal décrit la recherche sud-coréenne sur l’anosmie. Il s’agissait d’un rapport non évalué par des pairs qui suggérait qu’environ 30 % des Sud-Coréens atteints de Covid-19 perdaient leur odorat, et non d’une étude de Nature.