Les insectes les plus intéressants du monde' | Science

Les insectes font partie des formes de vie les plus abondantes de la Terre, représentant un pourcentage stupéfiant de 80 % de toutes les espèces animales. Mais ces dernières années, des rapports sur la diminution des populations d’insectes ont conduit certains experts à mettre en garde contre une « apocalypse des insectes » imminente.

Le Smithsonian Handbook of Interesting Insects, publié au début du printemps par Smithsonian Books, démontre avec justesse pourquoi une telle « apocalypse » représente un coup dévastateur pour la biodiversité. Compilé par les entomologistes Gavin Broad, Blanca Huertas, Ashley Kirk-Spriggs et Dmitry Telnov, l’ouvrage met en lumière plus de 100 espèces d’insectes tirées de la collection de quelque 34 millions de spécimens du Musée d’histoire naturelle de Londres.

Présenté sous la forme de superbes photographies en couleurs, l’ouvrage met en avant toute une série d’insectes, dont la mouche aux yeux de tige, qui a des yeux à l’extrémité de ses longues tiges saillantes ressemblant à des bois de cerf, la guêpe ichneumonide jaune et noire brillante et le charançon vert doré métallique. Les images sont accompagnées de courtes descriptions des insectes, ainsi que d’informations sur leur répartition géographique et leur taille.

« Nous, les humains, voyons les insectes comme de petites créatures », explique la coauteure Blanca Huertas, conservatrice principale des lépidoptères du musée. « Cependant, la taille des insectes transcende à leur incroyable pouvoir d’adaptation à la plupart des habitats, y compris les plus difficiles, assurant leur … succès vivant sur la planète même avant les humains. »

La publication d’Insectes intéressants coïncide avec la sortie d’une étude suggérant que l' »apocalypse » susmentionnée est plus nuancée qu’on ne le pensait auparavant.

Pour l’article, nouvellement publié dans la revue Science, les chercheurs ont examiné 166 enquêtes sur 1 676 sites dans le monde entier. L’analyse a montré que les populations terrestres d’insectes ont diminué de 27 % au cours des 30 dernières années, soit un taux d’un peu moins de 1 % par an.

La diminution du nombre d’insectes sur Terre ne peut pas être attribuée à un seul facteur déterminant. Les études montrent plutôt que les insectes sont confrontés à un ensemble de menaces, notamment la destruction et la fragmentation de l’habitat, le changement climatique, les pesticides, l’urbanisation et la pollution lumineuse.

« Le déclin des populations d’insectes est réel, mais il n’a été mesuré que dans quelques régions du monde », déclare Huertas. « Ironiquement, les zones les moins étudiées du monde la plus grande diversité d’insectes (et de nombreux autres organismes), donc le problème est plus grand nous pensons (et savons). »

Gavin Broad, conservateur principal en charge des insectes au musée, ajoute : « Notre espoir est qu’en attirant l’attention sur une partie de l’étonnante variété de la vie des insectes, les gens apprécieront un peu plus l’explosion de couleurs et de formes à l’échelle minuscule. Et qu’en agissant pour la conservation du monde naturel, on s’assurera que cette diversité de vie continue à prospérer pour toujours, plutôt que de n’être connue que par de vieux spécimens de musée. »

Pour marquer la sortie de Interesting Insects, le magazine Smithsonian a fait revivre une poignée des espèces d’insectes présentées sous la forme de courtes animations GIF. En premier lieu : un papillon à tendance artistique nommé d’après l’un des géants de l’art moderne.

Picasso moth

Nom scientifique : Baorisa hieroglyphica

Distribution : Inde du Nord, Asie du Sud-Est

Taille : 50 mm d’envergure

Le nom d’espèce hieroglyphica fait référence aux lignes et formes géométriques frappantes sur les ailes antérieures de ce papillon. Peut-être les formes ressemblent-elles à une tête d’insecte rouge avec des antennes et des pattes, dirigeant le bec d’un oiseau vers le bout des ailes ? Ou à une araignée sur sa toile ? Bien que l’on parle parfois du papillon de nuit Picasso, vous pourriez penser que le papillon de nuit Miro – un clin d’œil aux créations colorées du peintre espagnol Joan Miró – est plus approprié.

Coccinelle bijou à taches rouges

Nom scientifique : Stigmodera cancellata

Distribution : Australie occidentale

Taille : 23 à 35 mm (1 à 1,5 pouces) de long

Ce magnifique coléoptère est endémique de l’Australie occidentale côtière, où les larves vivent dans le sol et se nourrissent des racines des arbustes de myrte jusqu’à 15 ans. Les adultes émergent avec un timing parfait pour coïncider avec la saison des fleurs sauvages : octobre à novembre. Les femelles sont nettement plus grandes que les mâles.

Les ailes antérieures durcies de l’espèce, ou élytres, sont verdâtres ou bleuâtres avec six taches rouges irrégulières et des marges latérales rouges ; ces gaines protectrices sont grossièrement perforées, ce qui donne au coléoptère un aspect chatoyant et moucheté. L’avant-corps de S. cancellata est vert, cuivré ou noirâtre.

Huertas compare les « corps solides » des coléoptères à des chars blindés. Pourtant, dit-elle, un ensemble d’ailes délicates sous les ailes robustes de ces insectes leur permet de voler aussi efficacement que toute autre espèce d’insecte.

Papillon claudina

Nom scientifique : Agrias claudina

Distribution : Amérique du Sud tropicale

Taille : 80 mm d’envergure

Le papillon Claudina a envoûté l’explorateur et scientifique britannique Henry Walter Bates lorsqu’il l’a rencontré en Amazonie brésilienne au cours des années 1850.

Ce papillon de la forêt tropicale possède des taches pourpres vives sur le dessus de ses ailes, mais ses dessous sont sans doute encore plus spectaculaires. Il a cependant des habitudes alimentaires peu recommandables – à savoir, aspirer les nutriments de la chair et des fruits en décomposition.

Les dessous des ailes du papillon Claudina présentent des motifs complexes. Son aile postérieure arbore des touffes jaunes appelées androconia. Ces écailles spéciales, que l’on trouve sur de nombreux membres mâles de l’ordre des lépidoptères, diffusent des phéromènes impliqués dans la parade nuptiale.

« La coloration vive et visible des ailes de nombreux papillons est essentielle pour la communication à longue distance et elle a évolué en avantageant les mâles », explique Huertas. « Dans certains cas, la forte coloration est utilisée par certaines espèces de papillons pour différer les prédateurs. La perception des couleurs varie tellement d’une espèce à l’autre qu’elle peut offrir une explication à la gamme différente de comportements entre elles. »

Coccinelle violoniste

Nom scientifique : Mormolyce phyllodes

Distribution : Indo-Malaya

Taille : 60 à 100 mm (2,5 à 4 pouces) de long

C’est peut-être le coléoptère le plus inhabituel de la famille extrêmement diversifiée des Carabidae, les coléoptères terrestres. La forme de son corps a été comparée à une guitare ou à un violon, et si on le regarde de côté, il semble être complètement plat.

M. phyllodes est parfaitement adapté à la vie sous l’écorce lâche des arbres morts ou dans les fissures du sol. Si elle est dérangée, elle émet un jet de liquide à l’extrémité de son abdomen. Ce liquide a une forte odeur, ressemblant à un mélange d’acide nitrique et d’ammoniac, et provoque une sensation de brûlure s’il est pulvérisé dans les yeux.

Sauterelle verte de l’asclépiade

Nom scientifique : Phymateus viridipes

Distribution : Afrique australe

Taille : 70 mm (2,75 pouces) de long

Cette grande sauterelle africaine sécrète un fluide nocif à partir du thorax lorsqu’elle est alarmée. Ce fluide provient des plantes toxiques de l’asclépiade dont elle se nourrit à l’état de nymphe immature ou d’adulte. Les ailes postérieures colorées, qui sont normalement cachées lorsque la sauterelle est au repos, peuvent également être flashées pour dissuader les prédateurs potentiels.

Insecte à feuilles de Gray

Nom scientifique : Phyllium bioculatum

Distribution : Asie du Sud-Est et Indo-Malaya

Taille : 50 à 100 mm (2 à 4 pouces) de long

Les insectes feuilles sont des insectes bâtons qui ont évolué vers des corps, des ailes et des pattes extrêmement aplatis et de forme irrégulière. L’espèce tire son nom des grandes nervures coriaces des ailes antérieures des femelles, qui ressemblent beaucoup aux nervures des feuilles, ce qui leur confère de superbes capacités de camouflage. Les insectes feuillus mâles adultes ont des ailes transparentes et des taches bien visibles sur leur abdomen – d’où leur nom scientifique, qui se traduit par « deux taches ». »

Charançon vert du papou

Nom scientifique : Eupholus schoenherrii

Distribution : Nouvelle-Guinée

Taille : 21 à 34 mm (0,75 à 1,25 pouces) de long

Les scarabées du genre Eupholus sont considérés à juste titre comme les plus beaux charançons. Bien que vivement colorés, leur coloration est en fait une forme de camouflage, combinant le bleu du ciel tropical, le vert luxuriant de la végétation et l’obscurité des forêts tropicales humides. Cette espèce particulière est assez commune dans le nord de la Nouvelle-Guinée, où elle habite à la fois les forêts primaires et les jardins locaux.

Cuckoo wasp

Nom scientifique : Chrysis ruddii

Distribution : Dans toute l’Europe et l’Asie occidentale

Taille : 7 à 10 mm (0,25 à 0,5 pouces) de long

Les guêpes coucou portent bien leur nom en pondant leurs œufs dans les nids des abeilles et des guêpes. Chrysis ruddii se spécialise spécifiquement dans les nids d’argile des guêpes potières. La jeune guêpe coucou mange l’occupant légitime du nid et sa réserve de nourriture. Lorsqu’elles sont attaquées par les abeilles ou les guêpes qu’elles tentent d’usurper, les guêpes coucou peuvent se rouler en une boule fortement blindée, semblable à un bijou.

Mouche tachinide métallique

Nom scientifique : Rhachoepalpus metallicus

Distribution : Amérique du Sud tropicale

Taille : 12 à 15 mm (0,5 à 0,75 pouces) de long

Comme son nom scientifique le suggère, cette mouche a un éclat bleu métallique saisissant. Son abdomen est revêtu de longues soies robustes et dressées. La coloration métallique est peu commune dans cette famille de mouches, mais il existe plusieurs espèces métalliques provenant de différentes régions du monde. R. metallicus se trouve dans les Hautes Andes de l’Amérique du Sud tropicale, où les larves se développent probablement comme parasites internes de chenilles ou de larves de coléoptères.

Coccinelle des joncs

Nom scientifique : Julodis cirrosa

Distribution : Afrique australe

Taille : 25 à 27 mm (environ 1 pouce) de long

Ce coléoptère bijou métallique, bleu-vert, a un corps cylindrique dont la surface est grossièrement perforée et couverte de touffes de longs poils cireux, blanchâtres, jaunes ou orange. Les larves creusent des tunnels dans les tiges et les racines de divers arbustes. Les coléoptères adultes sont éphémères et actifs pendant la chaleur de la journée. Ils se nourrissent de feuillage et de fleurs riches en eau.

La punaise à queue de cire

Nom scientifique : Alaruasa violacea

Distribution : Mexique et Amérique centrale

Taille : 85 mm (3,25 pouces) de long

La punaise à queue de cire est un membre de la famille des Fulgoridae. Certaines espèces de nymphes de fulgoridés produisent des sécrétions cireuses à partir de glandes spéciales sur l’abdomen et d’autres parties du corps. Les femelles adultes de nombreuses espèces produisent également de la cire, qui peut être utilisée pour protéger les œufs. Les projections cireuses de l’abdomen sont particulièrement développées chez cette belle espèce des forêts tropicales d’Amérique centrale. Les adultes et les nymphes se nourrissent de la sève des arbres.