Diversité des singes
Les premiers singes ont évolué il y a environ 25 millions d’années et, il y a 20 millions d’années, ils formaient un groupe très diversifié. Au cours des 10 derniers millions d’années, cependant, de nombreuses espèces de singes se sont éteintes à mesure que le climat de la Terre se refroidissait et s’asséchait et que leurs environnements forestiers se transformaient en forêts et en prairies. Il ne reste aujourd’hui qu’une vingtaine d’espèces vivantes de singes et elles sont divisées en deux grands groupes. Ce sont les :
- Petits singes, contenant les gibbons
- Grands singes, contenant les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés et les humains
Caractéristiques des singes
Les singes (y compris les humains) possèdent les mêmes caractéristiques générales que tous les primates, mais ils diffèrent des autres primates de plusieurs façons distinctives.
Les caractéristiques qui séparent les singes des autres groupes de primates comprennent :
- un cerveau plus grand et plus complexe que celui des autres primates
- des molaires distinctives dans la mâchoire inférieure qui ont un motif « Y5 » (cinq cuspides ou bosses surélevées disposées en Y-.
- une structure d’épaule et de bras qui permet aux bras de tourner librement autour de l’épaule
- une cage thoracique qui forme une poitrine large mais peu profonde
- un appendice
- pas de queue externe
Les petits singes
Il existe environ 14 espèces de singes au corps relativement petit connues sous le nom de petits singes. Il s’agit des gibbons, qui vivent dans les arbres, descendent rarement au sol et sont actifs pendant la journée. On trouve les gibbons dans les forêts de l’Asie du Sud-Est.
Les gibbons présentent les caractéristiques suivantes :
- Taille du corps qui est similaire chez les mâles et les femelles
- corps adapté pour vivre dans les arbres qu’ils quittent rarement. Ces adaptations comprennent des bras très longs avec une structure d’épaule qui leur permet de se balancer rapidement d’une branche à l’autre et de longs os incurvés des doigts et des orteils pour s’agripper puissamment aux branches des arbres
- coussinets de peau durcis (callosites) sur leurs fesses pour une assise prolongée
- un régime alimentaire de fruits ou de feuilles
- long, canines pointues et de longues mâchoires
- un mode de vie social consistant en de petits groupes familiaux composés d’un couple adulte mâle-femelle et de leur progéniture juvénile
Les grands singes
Les grands singes sont nommés pour leur grand corps. Ils ont également un cerveau plus grand que les autres primates. Comme les petits singes, les grands singes sont actifs pendant la journée. Il existe quatre types de grands singes – les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés et les humains.
Orangs-outans
Il existe deux espèces vivantes d’orangs-outans – l’orang-outan de Bornéo, Pongo pygmaeus, et l’orang-outan de Sumatra, Pongo abelii. Les orangs-outans vivent dans les forêts tropicales denses de Bornéo et de Sumatra, en Asie du Sud-Est.
Les orangs-outans présentent les caractéristiques suivantes :
- dimorphisme sexuel considérable dans lequel les mâles sont environ deux fois plus grands que les femelles
- corps adaptés à la vie dans les arbres qu’ils quittent rarement et aussi aux déplacements quadrupèdes (à quatre pattes) sur le sol. Ces adaptations comprennent des bras très longs avec une structure d’épaule qui leur permet de se déplacer lentement de branche en branche (surtout chez les jeunes orangs-outans au corps plus léger) et de longs os incurvés des doigts et des orteils pour s’agripper puissamment aux branches des arbres
- un régime alimentaire composé de fruits complétés par des insectes
- de longues, canines pointues et de longues mâchoires
- Utilisation occasionnelle d’outils, tels que des brindilles et des bâtons
- Vie solitaire, sauf lors de la reproduction ou lorsque les mères ont une progéniture
Gorilles
Il existe deux espèces vivantes de gorilles – le gorille occidental, Gorilla gorilla, et le gorille oriental, Gorilla beringei. Les gorilles vivent dans des forêts denses en Afrique tropicale occidentale et centrale. Les gorilles sont les plus grands de tous les primates. Leurs caractéristiques comprennent :
- un dimorphisme sexuel considérable dans lequel les mâles sont environ deux fois plus grands que les femelles
- des corps adaptés pour grimper aux arbres (lorsqu’ils sont jeunes) et aussi pour les déplacements quadrupèdes (à quatre pattes) au sol. Ces adaptations comprennent des bras et des épaules qui leur permettent de se balancer d’une branche à l’autre (chez les jeunes gorilles au corps plus léger) ; des os des doigts et des orteils longs et courbés pour s’agripper aux branches des arbres et fortement construits pour supporter le poids important de leur corps ; et la « marche sur les jointures », dans laquelle ils se soutiennent sur les jointures de leurs mains.
- un régime alimentaire composé de fruits, de feuilles et de pousses
- des canines longues et pointues et de longues mâchoires
- un mode de vie social dans lequel environ 10 à 20 individus vivent en petits groupes permanents
Chimpanzés
Il existe deux espèces vivantes de chimpanzés – le chimpanzé commun, Pan troglodytes, et le bonobo ou chimpanzé pygmée, Pan paniscus. Les chimpanzés vivent dans les bois et les forêts de l’Afrique tropicale occidentale et centrale. Les chimpanzés sont les plus petits des grands singes et nos plus proches parents vivants. Leurs caractéristiques comprennent :
- un dimorphisme sexuel modéré dans lequel les mâles sont légèrement plus grands que les femelles bien que cela soit réduit chez les Bonobos
- des corps adaptés pour grimper aux arbres et aussi pour les déplacements quadrupèdes (à quatre pattes) sur le sol. Ces adaptations comprennent :des bras et des épaules qui leur permettent de se balancer d’une branche à l’autre (surtout chez les jeunes chimpanzés au corps plus léger) ; des os des doigts et des orteils longs et incurvés pour s’agripper puissamment aux branches des arbres ; et la » marche sur les jointures « , dans laquelle ils se soutiennent sur les jointures de leurs mains.
- un régime alimentaire à base de fruits complété par de la viande
- des canines longues et pointues et de longues mâchoires
- l’utilisation fréquente d’outils, tels que des bâtons, brindilles et pierres
- groupes sociaux complexes constitués d’une communauté dispersée contenant de 10 à 100 individus ou plus qui se divisent souvent en petits groupes de recherche de nourriture dont les membres changent constamment et comptent environ 3 à 10 individus
Humains
Il n’existe qu’une seule espèce humaine vivante – les humains modernes, Homo sapiens. Les humains vivent maintenant dans presque toutes les parties du monde.