Mise à l’écart : Homo sapiens neanderthalensis Les archéologues ne savent toujours pas quand et où les humains modernes sont apparus. Certains pensent que l’Homo sapiens a évolué indépendamment dans plusieurs endroits du globe. Mais une recherche révélée dans la revue Nature1 de cette semaine apporte un soutien à l’idée que nous sommes apparus en un seul endroit en Afrique subsaharienne et que nous nous sommes répandus à partir de là, remplaçant les Néandertaliens et d’autres humains primitifs au fur et à mesure.
Les chercheurs dirigés par Ulf Gyllensten de l’Université d’Uppsala en Suède ont trouvé des preuves que nous descendons tous d’un seul groupe ancestral qui vivait en Afrique il y a environ 170 000 ans1. Et ils suggèrent que les humains modernes se sont répandus à travers le monde à partir de l’Afrique lors d’un exode qui n’a eu lieu qu’il y a environ 50 000 ans.
L’équipe de Gyllensten n’a pas examiné les fossiles pour arriver à ces résultats — au lieu de cela, le groupe a examiné l’ADN de personnes vivantes dans le monde entier.
Le matériel génétique dans nos chromosomes est une combinaison de gènes de nos parents. Mais chaque cellule contient également des structures appelées mitochondries, et celles-ci abritent un ADN indépendant de celui que l’on trouve dans les chromosomes.
L’ADN mitochondrial (ADNmt) donne aux chercheurs une fenêtre sur l’histoire car il n’est transmis que le long de la lignée féminine. Il n’y a pas de mélange entre les générations, et la séquence d’ADN ne change qu’à la suite de mutations aléatoires ou d’erreurs de copie. Si ces mutations apparaissent à un rythme assez constant, alors la comparaison de l’ADN mitochondrial de deux populations révèle à peu près quand elles ont eu un ancêtre commun.
Cette approche n’est pas nouvelle, mais dans le passé, les chercheurs se sont concentrés sur seulement 7% de la séquence totale de l’ADN mitochondrial, connus sous le nom de régions de contrôle. Le taux de mutation de ces régions pourrait être différent du reste de la séquence, c’est pourquoi Gyllensten et ses collègues ont séquencé l’ensemble de l’ADN mitochondrial de 53 personnes d’origines ethniques diverses. Ils ont exclu toutes les parties de l’ADN qui mutaient anormalement vite, puis ont comparé les données pour produire une sorte d’arbre généalogique humain.
Ils ont découvert que l’ancêtre commun le plus récent de toutes les personnes du groupe échantillon vivait en Afrique il y a 171 500 à 50 000 ans. Ils ont également trouvé une branche importante dans l’arbre qui sépare la plupart des Africains des non-Africains. Cette division génétique représente probablement un exode des populations d’Afrique qui a eu lieu il y a 52 000 – 27 500 ans.
Ces preuves en faveur de la théorie de » l’origine africaine récente » de l’évolution humaine sont convaincantes, mais les chercheurs espèrent obtenir de meilleures données dans un avenir proche. « L’ADN mitochondrial n’est qu’un locus, et ne reflète que l’histoire génétique des femelles », écrivent-ils. « Avec le projet du génome humain en voie de réalisation, la facilité avec laquelle de telles données peuvent être générées augmentera, nous fournissant une compréhension toujours plus détaillée de notre histoire génétique. »