Les espèces que le monde a perdues cette décennie

La rainette à franges de Rabbs ne ressemblait à aucune autre espèce sur la planète Terre. Habitant uniquement les forêts du Panama, la grenouille avait des yeux bruns énormément charismatiques, et des pieds tellement surdimensionnés qu’ils semblaient caricaturaux. Mais ce qui rendait cette grenouille vraiment spéciale, c’était la façon dont elle s’occupait de ses têtards.

La grenouille arboricole était la seule grenouille connue au monde où les têtards mangeaient littéralement la chair du dos de leur père pour survivre à leurs premiers jours de vie. C’est vrai : Les pères pouvaient nourrir leur progéniture avec leur propre chair.

On peut y voir une invention intelligente, due à l’évolution. La nature est remplie de ces bizarreries de survie, qui peuvent prendre des centaines de milliers, voire des millions d’années, pour évoluer.

Mais en 2016, la toute dernière rainette de Rabbs connue est morte dans un zoo d’Atlanta. Et avec la mort de la dernière – un mâle, surnommé Toughie – toute la machinerie biologique qui accompagnait la grenouille a été effacée de la surface de la terre.

La perte de cette rainette n’était qu’un minuscule chapitre de l’une des plus importantes histoires environnementales de la décennie : La grande biodiversité de la Terre diminue si rapidement que nous sommes maintenant dans une crise d’extinction.

Au cours de la dernière décennie, 467 espèces ont été déclarées éteintes (bien qu’elles aient pu disparaître dans les décennies précédentes), selon l’autorité mondiale sur le statut de conservation des espèces, l’Union internationale pour la conservation de la nature, ou UICN. D’autres ont été amenées au bord du gouffre et d’autres encore voient le nombre de leurs populations décliner sérieusement.

Dans le même temps, les scientifiques ont acquis « une bien meilleure idée du nombre d’espèces que nous perdons, des endroits où nous les perdons, et nous avons une meilleure idée de la façon dont nous les protégeons », déclare Stuart Pimm, professeur d’écologie de la conservation à Duke.

Il y a quelques années, une équipe de chercheurs en Europe a voulu trouver la réponse à une question simple : Combien de temps faudrait-il à l’évolution pour remplacer les 300 espèces de mammifères qui se sont éteintes depuis que l’homme marche sur la terre ? Leur réponse : 3 à 7 millions d’années. Nous avons déjà causé des dommages qui pourraient durer plus longtemps que nous. Et il ne s’agit là que des mammifères.

En tout, la Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques des Nations unies estime que près d’un million d’espèces sont aujourd’hui menacées d’extinction si nous n’agissons pas pour les sauver ; ce chiffre comprend 40 % de toutes les espèces d’amphibiens, 33 % des coraux et environ 10 % des insectes.

Mais tout n’est pas déprimant. Nous pouvons encore agir. Nous connaissons les causes de la crise. Et nous connaissons des solutions qui peuvent fonctionner : à savoir, la conservation.

« Chaque espèce sur cette planète avait le droit d’être ici », m’a dit Joseph Mendelson, le directeur de la recherche au Zoo d’Atlanta, qui abritait Toughie, après sa mort, et avec beaucoup de tristesse. « Nos activités et notre égoïsme sont en train de les faire disparaître. »

Certaines des espèces que nous avons perdues, ou qui ont failli disparaître, au cours de cette décennie : un dauphin au bord du gouffre, un rongeur perdu à cause du changement climatique

J’ai contacté l’UICN, en leur demandant s’ils pouvaient produire une liste de toutes les espèces qui se sont éteintes au cours de la dernière décennie, dans les archives. Ils m’ont rappelé qu’il est difficile de fixer une date de fin pour une espèce. Certaines espèces que l’on croyait perdues sont découvertes des années plus tard. De nombreuses espèces répertoriées comme éteintes au cours de la dernière décennie peuvent avoir en fait disparu dans les décennies précédentes.

Le travail de documentation de la santé des populations sauvages est souvent lent, et fastidieux, impliquant des voyages dans certains des endroits les plus reculés de la Terre.

L’UICN classe la grenouille de Rabbs comme « en danger critique d’extinction, peut-être éteinte », ce qui reflète un léger espoir qu’il y en ait encore quelques-unes qui sautillent dans la nature sauvage du Panama.

Une autre espèce sur la liste des 467 disparues est le mélomys de Bramble Cay, qui serait le premier mammifère à s’être éteint à cause du changement climatique. Ce rongeur vivait sur une île au large de l’Australie et a été vu pour la dernière fois en 2009. On pense que la montée des eaux a contribué à sa disparition. L’île de Bramble Cay, où vivait l’espèce, se trouve à seulement neuf pieds au-dessus du niveau de la mer. L’élévation du niveau de la mer a rendu plus fréquents les événements d’inondation sur la petite île, ce qui a tué les plantes, ce qui a privé le melomys d’un abri.

Et voici un escargot arboricole hawaïen appelé achatinella apexfulva, dont le dernier individu est mort en janvier 2019 en captivité. Il était âgé de 14 ans. (Je ne savais pas non plus que les escargots pouvaient vieillir autant.) « Il y avait autrefois des dizaines d’espèces d’escargots arboricoles sur Oahu, qui avaient presque toutes de très belles coquilles, parfois ornées », explique Noah Greenwald, directeur des espèces menacées au Center for Biological Diversity. « Beaucoup se sont éteints et presque tous sont devenus très rares à cause de la destruction de leur habitat. »

« Souvent, ce sont les petites créatures que nous perdons », dit-il, comme les nombreuses espèces de moules qui habitaient les rivières du sud-est des États-Unis, chacune évoluant pour attirer un poisson particulier comme proie, ou les insectes des forêts tropicales de Porto Rico.

D’autres espèces, au cours de la dernière décennie, ont été amenées au bord du gouffre. C’est la décennie où les 48 États les plus bas ont perdu leur dernier caribou, et où les troupeaux plus au nord au Canada ont diminué par millions.

En Afrique, il n’y a actuellement que deux rhinocéros blancs du Nord survivants, et ils vivent en captivité. Ce sont deux femelles, qui sont trop âgées pour se reproduire. Le dernier mâle est mort en 2018.

Dans le golfe de Californie, l’espèce de marsouin vaquita a décliné pour atteindre probablement 12 individus au cours de la dernière décennie. En 1997, on en comptait environ 600. On ne sait pas si les vaquita restants survivront à la prochaine décennie.

Des espèces s’éteignent probablement avant même d’avoir été découvertes

Selon l’analyse du registre fossile – la capsule temporelle profonde qui raconte l’histoire de la vie sur Terre – en moyenne, les espèces de la planète Terre s’éteignent à un rythme de 0,1 par million d’espèces, par an. Ainsi, s’il y a 10 millions d’espèces sur la planète Terre, on peut s’attendre à ce qu’une espèce disparaisse chaque année. C’est-à-dire avant que les humains ne commencent à tout gâcher.

Dans un article de 2014, Pimm et ses collègues ont conclu que les espèces s’éteignent désormais à des taux 1 000 fois plus élevés que cela : Il y a maintenant 100 extinctions probables par million d’espèces par an.

Et ce qui est également tragique, c’est que les scientifiques n’ont même pas enregistré toutes les espèces de la planète Terre. Il y a probablement environ 8 ou 9 millions d’espèces sur Terre, et nous en avons catalogué un peu plus d’un million.

Ce qui veut dire que des espèces vont probablement disparaître avant même que les humains ne les découvrent. La grenouille de Rabbs a été découverte en 2005, 11 ans seulement avant la mort de la dernière connue. Dans des circonstances légèrement différentes, nous n’aurions jamais connu sa capacité à nourrir ses petits avec sa chair littérale.

Ce ne sont pas seulement les animaux. Les plantes aussi sont en train d’être éliminées de la surface de la Terre. Une étude récente a estimé qu’environ 571 espèces de plantes ont été éliminées depuis 1750.

Les 5 causes profondes de la crise de la biodiversité

Pourquoi avons-nous cette crise de la biodiversité ? En mai, le rapport des Nations unies sur la biodiversité l’a décomposée en cinq facteurs principaux. Vous verrez que si la crise de la biodiversité est liée à la crise climatique et alimentée par elle, elle en est également distincte.

1. Changements dans l’utilisation des terres et des mers. La zone de la planète qui n’a pas été modifiée et qui n’a pas été touchée par l’homme ne cesse de rétrécir. Et lorsqu’elle se rétrécit, il en va de même pour la nature. Selon le rapport, un tiers des terres de la planète est actuellement réservé à l’agriculture ou à l’élevage. Environ 100 millions d’hectares (un hectare correspond à 10 000 mètres carrés, soit environ 2,47 acres) de forêt tropicale ont disparu entre 1980 et 2000.
2. L’exploitation directe des organismes. Nous parlons ici de chasse et de braconnage.
3. Le changement climatique, qui accroît les difficultés pour les espèces de tant de façons, depuis les ours polaires de l’Arctique qui perdent de la glace pour chasser jusqu’au fait que lorsque les eaux océaniques se réchauffent, elles ne peuvent pas contenir autant d’oxygène ou soutenir autant de vie.
4. La pollution. Pensez à l’énorme quantité de plastique qui entre dans l’océan chaque année.
5. Espèces exotiques envahissantes. En raison de la mondialisation, les espèces d’un continent peuvent se déplacer vers un autre, où elles n’ont pas de prédateurs naturels, et dominer l’environnement.

Le défi des années 2020

La biodiversité est liée, et liée, au changement climatique. Mais ses conséquences sont différentes, et sans doute, plus permanentes.

« La qualité de notre existence est directement liée à la biodiversité, dit Greenwald. Beaucoup de nos médicaments sont dérivés de plantes. Toute notre nourriture est dérivée de la vie, sous une forme ou une autre. Les écosystèmes nous fournissent de l’air et de l’eau propres. Et lorsque les espèces disparaissent, les écosystèmes s’effondrent. « Il est assez alarmant que l’extinction s’accélère, et tout le monde devrait s’alarmer », dit-il.

Et nous pouvons encore travailler pour les préserver. La question que pose Pimm pour les années 2020 : « Voulons-nous dire à nos enfants et petits-enfants que les ours, les lions et les tigres, et toutes sortes d’autres choses ne sont plus parmi nous parce que nous les avons poussés à l’extinction ? »

Pimms dit qu’une partie de la raison pour laquelle les espèces sont plus étroitement suivies aujourd’hui qu’elles ne l’étaient est due aux applications pour smartphones comme eBird et iNaturalist, que vous pouvez utiliser pour aider à suivre et à protéger les espèces où vous vivez.

Il est également important de se rappeler : La conservation fonctionne. Pimm et d’autres ont pour objectif de mettre de côté la moitié des terres et des mers de la Terre uniquement pour la nature. C’est ambitieux, surtout face aux revers, comme la déforestation accélérée de la forêt amazonienne. Mais nous savons que les espèces peuvent être sauvées, car cela a déjà été fait auparavant.

Aux États-Unis, la loi sur les espèces menacées d’extinction est créditée d’avoir aidé au rebond de l’aigle à tête blanche, du grizzly et de la baleine à bosse, pour n’en citer que quelques-uns. Selon le US Fish and Wildlife Service, cette loi a empêché « l’extinction de 99 % des espèces qu’elle protège ».

« Nous ne voulons pas perdre espoir », dit M. Pimms. « Nous devons protéger plus d’habitats dans le monde, nous devons créer plus de parcs nationaux, et plus de zones protégées. »