Question : Les douze tribus d’Israël sont-elles les mêmes que les douze fils de Jacob ? Si oui, pourquoi Joseph n’est-il pas toujours mentionné ? Jésus est-il issu de sa tribu ? Si non, laquelle et pourquoi a-t-elle été choisie ?
Discussion : Selon le premier livre de la Bible, les douze fils de Jacob sont devenus les chefs tribaux des Douze Tribus d’Israël, dont chacune porte le nom de son père fondateur. Vous trouverez des histoires vivantes sur ces fils et leurs familles tout au long de la Genèse, mais pour un résumé, rendez-vous au chapitre 49. C’est là que Jacob (que Dieu a rebaptisé « Israël ») donne à ses fils une dernière bénédiction et une parole prophétique sur l’orientation de leur vie, en se fondant, du moins en partie, sur leurs traits de caractère et leurs choix antérieurs. Au chapitre 48, cependant, Jacob bénit Ephraïm et Manassé, les fils de son bien-aimé Joseph. La Bible continue de les mentionner occasionnellement à la place (ou en plus) de leur père. Pour être clair cependant, ce premier Joseph a vécu de nombreux siècles avant la naissance de Jésus, il n’est donc bien sûr pas l’homme auquel la Vierge Marie a été fiancée.
Dans le livre des commencements, divers récits indiquent que Jacob a favorisé de manière flagrante son fils Joseph, comme les juifs et les chrétiens sont encore enclins à le faire aujourd’hui. Initialement, ce favoritisme s’est produit en raison de l’amour de Jacob pour sa seconde épouse, la belle Rachel, qui est devenue la mère de Joseph et de son jeune frère Benjamin. En outre, la version de la Genèse 37:3 de la New American Bible (NAB) explique : « Israël aimait mieux Joseph que tous ses fils, car il était l’enfant de sa vieillesse ; et il lui avait fait une longue tunique. » Dans d’autres versions de la Bible, cette longue tunique se traduisait par le fameux « manteau de plusieurs couleurs », mais un long vêtement ou un manteau à manches longues a plus de sens, car le tissu ajouté implique que Joseph n’a pas eu à faire un travail dur comme ses frères.
Non gêné par des tâches physiques comme le soin des troupeaux et la lutte contre les prédateurs, ce fils choyé ne s’est pas seulement habillé comme un jeune prince, il a cafté ses frères, qui étaient déjà jaloux de lui. Comme le dit la Genèse 37:4, « Quand ses frères virent que leur père l’aimait mieux que tous ses fils, ils le haïrent tellement qu’ils ne voulurent même pas le saluer » (NAB.) Ils le jetèrent donc dans une fosse et le laissèrent mourir jusqu’à ce que Juda intervienne en disant : « Que gagnerait-on à tuer notre frère… ? Vendons-le plutôt à ces Ismaélites, au lieu de nous en débarrasser nous-mêmes » (Genèse 37:26-27, NAB.) Selon nos normes, vendre un frère ou une sœur semble épouvantable, mais cette action a permis de garder le garçon en vie. En outre, Genèse 16 rapporte que les Ismaélites sont issus du premier fils d’Abraham, Ismaël, tandis que Jacob et ses fils descendent du deuxième enfant d’Abraham, Isaac. Des mères différentes et, là encore, du favoritisme et des jalousies en ont fait des adversaires de la première heure. Néanmoins, les Ismaélites et les fils d’Israël étaient parents par leur aïeul Abraham.
Ironiquement, les actions des deux clans (et, peut-être, d’un autre groupe de parents connu sous le nom de Midianites) ont placé Joseph en esclavage en Égypte. Pendant ses années de captivité, le garçon a atteint la maturité, faisant preuve d’une grande foi en Dieu, de normes morales élevées et d’un sens aigu des affaires. En plus de ces traits louables, le pardon qu’il a finalement accordé à ses frères a suscité l’admiration des croyants judéo-chrétiens. Pourtant, malgré ces louanges, Joseph n’était pas l’ancêtre de la tribu que Dieu avait choisie pour donner naissance à son propre Fils bien-aimé. Cette tâche spéciale est revenue à Juda, le fils de Léa, la sœur aînée de Rachel, à qui Jacob s’est marié en premier.
Selon la Genèse 29:31, « L’Éternel vit que Léa était mal aimée, et il la rendit féconde, tandis que Rachel restait stérile. » Finalement, Léa la mal-aimée a donné naissance à Ruben, Siméon et Lévi (par lesquels Moïse, Aaron et d’autres prêtres lévitiques sont arrivés plus tard.) Après avoir donné naissance à un quatrième fils, Léa a dit : « Cette fois, je donnerai des louanges reconnaissantes au Seigneur », et elle l’a donc nommé Juda, un nom qui ressemble à un mot hébreu lié à un don de louange.
En tant que jeune homme et, plus tard, veuf, Juda a fait quelques choix qui ne l’ont pas mis en bonne faveur auprès de son père, et encore moins auprès des générations de judéo-chrétiens qui le comparent encore défavorablement à Joseph ou qui, plus probablement, n’ont même jamais entendu parler de lui ou de sa mère. En Genèse 38:26, cependant, Juda a beaucoup mûri, faisant preuve d’honnêteté et d’une responsabilité sans précédent pour ses actions. Puis, en Genèse 43 et 44, il choisit de protéger son père et son plus jeune frère au point que Juda s’offre comme gage ou » caution » pour la sécurité de Benjamin. Cette volonté de donner sa vie pour sa famille préfigurait le sacrifice de Jésus-Christ. Et ainsi, comme le roi David et Salomon avant lui, Jésus descend de Juda et de la lignée judaïque d’amour, de rédemption et de louange prophétique d’abord exprimée par leur aïeule, Léa, que Dieu a bénie et aimée.
Dans ma prochaine chronique, je poursuivrai cette discussion sur les Douze Tribus d’Israël.