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Les chiffres sont stupéfiants : Il y a 5,25 trillions de débris de plastique dans l’océan. De cette masse, 269 000 tonnes flottent à la surface, tandis que quelque quatre milliards de microfibres de plastique par kilomètre carré jonchent les grands fonds.
Les scientifiques appellent ces statistiques le « facteur waouh » des déchets océaniques. Ces chiffres, publiés l’année dernière dans trois documents scientifiques distincts, sont utiles pour sensibiliser le public à l’ampleur du problème. Mais au-delà de l’effet de choc, comment l’addition de ces fragments de plastique de la taille d’un grain de riz peut-elle aider à résoudre le problème ?
Bien que les scientifiques soient au courant depuis des décennies de l’accumulation des débris océaniques et de leurs conséquences mortelles pour les oiseaux de mer, les poissons et les animaux marins, la science des déchets marins est jeune et pleine de mystères non encore résolus. On ne savait presque rien de la quantité de plastique dans les régions reculées de l’hémisphère Sud, par exemple, jusqu’à l’année dernière, car peu de personnes s’y étaient rendues pour prélever des échantillons.
« La première pièce est de comprendre où elle se trouve », déclare Kara Lavender Law, océanographe à la Sea Education Association à Woods Hole, dans le Massachusetts.
En effet, tant que les scientifiques n’en sauront pas plus sur l’endroit où se trouvent les déchets océaniques, sur la densité d’accumulation du plastique dans les différents écosystèmes océaniques et sur la façon dont il se dégrade, ils ne pourront pas vraiment calculer les dommages qu’ils causent. Il reste encore de grandes questions fondamentales : En se dégradant, les toxines du plastique s’infiltrent-elles dans l’environnement marin ? Si c’est le cas, comment et en quelles quantités ?
Et si les scientifiques en savent beaucoup sur les dommages causés à la vie marine par les gros morceaux de plastique, les dommages potentiels causés par les microplastiques sont moins clairs. Quel effet ont-ils sur les poissons qui les consomment ?
« Plus la concentration est importante, plus le risque potentiel d’exposition est élevé », explique Richard Thompson, biologiste à l’université de Plymouth en Angleterre, dont l’étude publiée le mois dernier a identifié des microfibres largement disséminées dans les profondeurs de l’océan. « Si nous passons à côté d’un puits important où il y a des concentrations majeures de plastique, nous pourrions ne pas apprendre à quel point les plastiques sont nocifs. »
Les comptages les plus récents ajoutent considérablement à la base de connaissances, pourtant même ces gros chiffres ne représentent qu’une fraction du plastique qui se déverse dans les océans chaque année. Où est le reste ? C’est un autre mystère.
Nous avons affaire à des morceaux dont la taille va de centaines de mètres à quelques microns « , explique Thompson. « C’est incroyablement difficile à surveiller ».
Les déchets océaniques sont comptés de trois façons : par des enquêtes sur les plages, des modèles informatiques basés sur des échantillons prélevés en mer, et des estimations de la quantité de déchets entrant dans les océans.
Les comptages les plus récents ont fait appel à des modèles informatiques basés sur des échantillons prélevés en mer. Les modèles peuvent ne pas rendre compte de tous les déchets, disent les scientifiques ; néanmoins, les nouveaux chiffres aident à répondre à certaines des questions.
Le processus de collecte et de comptage est un travail méticuleux qui prend du temps. Il a fallu à Marcus Eriksen, cofondateur du 5 Gyres Institute, un groupe de défense des océans à but non lucratif, plus de quatre ans, à partir d’échantillons recueillis lors de 24 voyages d’étude, pour arriver à son estimation de 5,25 trillions de débris flottant à la surface.
Au cours de ses expéditions, Eriksen a tout collecté, des emballages de bonbons en plastique aux boules géantes de filets de pêche. Une énorme boule de filet, trouvée à mi-chemin dans le Pacifique, contenait 89 types différents de filets et de lignes, tous enroulés autour d’un minuscule ours en peluche de deux pouces de haut portant un bonnet de sorcier au centre.
Il dit que ses recherches ont aidé à remplir les contours du cycle de vie du plastique océanique. Il a tendance à s’accumuler dans les cinq grandes gyres du monde, qui sont de grands systèmes de courants en spirale. Puis, au fur et à mesure que le plastique se dégrade en fragments, il tombe dans des eaux plus profondes, où les courants le transportent vers des régions éloignées du globe.
« Ces fragments sont partout sur la planète à ce stade », dit-il. « Nous en trouvons partout. »
Les conclusions d’Eriksen rejoignent celles d’un scientifique espagnol, Andres Cozar Cabañas, chercheur à l’université de Cadix, en Espagne, qui a publié la première carte mondiale des débris océaniques flottants en juillet dernier. Leurs estimations sont étonnamment similaires.
« Nous avons maintenant deux estimations de ce qui flotte, et elles sont presque identiques », déclare Lavender Law. « Ils ont utilisé différents ensembles de données et une méthodologie différente et sont arrivés au même chiffre. Cela nous donne l’assurance que nous sommes dans la bonne fourchette. »
Une autre façon d’arriver à ces chiffres est de faire des suppositions grossières basées sur les statistiques de fabrication. Jenna Jambeck, ingénieur en environnement de l’université de Géorgie, achève un calcul mondial des déchets collectés dans les pays côtiers : « Si vous avez 200 millions de tonnes produites chaque année, les chercheurs vont arbitrairement estimer que 10 % vont dans les océans. »
Trier les déchets
Il n’est pas trop difficile de supposer pourquoi tant de plastique finit dans l’océan. Le Plastic Disclosure Project, un projet dirigé par le groupe de défense Ocean Recovery Alliance, basé à Hong Kong, estime que 33 % du plastique fabriqué dans le monde est utilisé une fois, puis jeté. Pour compliquer les choses, 85 % du plastique mondial n’est pas recyclé.
Malgré l’ampleur des chiffres, Peter Ryan, zoologiste à l’université du Cap, en Afrique du Sud, qui écrit un livre retraçant l’évolution de la recherche sur les débris marins, affirme que le problème peut être résolu.
« Les débris marins, contrairement au réchauffement climatique, devraient être une chose facile à gérer », dit-il. « Nous devons faire le tri de nos déchets ».
Ryan a commencé à traquer les débris il y a 30 ans, après qu’un collègue lui ait suggéré d’étudier les oiseaux de mer qui mangeaient des granulés de plastique flottants, alors couramment utilisés dans la fabrication et trouvés dans les ports et autres voies navigables. Les améliorations apportées à la navigation ont permis de réduire les déversements de granulés.
« Si vous allez sur la plage aujourd’hui, vous avez du mal à en trouver un », dit-il. « Nous pouvons montrer que dans toutes les études qui portent sur l’Atlantique Nord, la quantité de granulés des oiseaux marins a diminué au cours des deux dernières décennies. »
Mais les gains sur ce front ont cédé la place à des pertes sur d’autres, les microplastiques étant devenus plus répandus.
Emily Penn pilote le Sea Dragon, un navire de 72 pieds à coque d’acier, qui transporte des scientifiques, dont Eriksen et Jambeck, lors d’enquêtes sur l’échantillonnage des déchets en mer. Elle manipule habilement les filets traînés derrière le navire et sait à quoi s’attendre. Néanmoins, elle est toujours surprise et consternée par le volume des déchets.