Le mystère de ce qui est arrivé à la célèbre aviatrice américaine Amelia Earhart – après qu’elle et son navigateur aient disparu en juillet 1937 lors d’une tentative de tour du monde – captive le public depuis des générations.
Points clés :
- Le récit officiel est que Earhart est tombée en panne de carburant en route vers l’île Howland
- D’autres prétendent qu’elle est morte en captivité au Japon ou qu’elle est retournée secrètement aux États-Unis
- Une équipe travaillant en PNG dit qu’elle pourrait avoir essayé de faire demi-tour, s’écrasant près de l’île de Buka
Mais une équipe travaillant en Papouasie-Nouvelle-Guinée pense avoir résolu l’affaire, et pour la première fois en plus de 80 ans, elle a au moins une épave d’avion à étudier.
L’équipe du projet Blue Angel sonde le site d’un avion écrasé au large de l’île de Buka, dans la région autonome de Bougainville du pays, et a récemment terminé une série de plongées sur le site de l’épave.
Bill Snavely, le chef de l’équipe, croit que Earhart et le navigateur Fred Noonan ont fait demi-tour vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée lorsqu’ils ont découvert qu’ils manquaient de carburant – cette théorie est actuellement étudiée par l’équipe.
Mais ce n’est encore qu’une des nombreuses théories sur ce qui est exactement arrivé à Earhart après qu’elle ait décollé de la ville de Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, se dirigeant à travers l’océan Pacifique vers la Californie.
Voici un aperçu de cinq des histoires d’Earhart les plus populaires qui ont fait le tour du monde au fil des ans.
1 : Earhart s’est écrasée en route vers l’île Howland
La première grande théorie sur ce qui est arrivé à Earhart – et la position officielle du gouvernement des États-Unis – est que son Lockheed Electra 10E a manqué de carburant, est tombé avant l’île Howland, et repose maintenant à 5 500 mètres sous la surface de l’océan.
Chris Williamson est un homme qui en sait beaucoup sur Amelia Earhart : il en a entendu parler pour la première fois lors d’un projet d’histoire à l’école primaire, et a poursuivi son intérêt pour l’aviatrice jusqu’à l’université, où il a rédigé une thèse sur elle.
Il a même déménagé dans le lieu de naissance d’Earhart, à Atchison, au Kansas, et depuis plus de 13 ans, lui et sa femme Vanessa dirigent Chasing Earhart, un podcast et une série de documentaires consacrés à sa vie et à son héritage.
Ils avaient prévu d’atterrir sur la minuscule île Howland, à peu près à mi-chemin entre Hawaï et l’Australie, pour faire le plein de carburant avant de rejoindre Hawaï, puis la Californie.
Mais le vol a été rude – il y avait de forts vents contraires, et les communications radio étaient mauvaises.
Un navire de la garde côtière américaine qui attendait l’Electra au large de la côte de l’île Howland communiquait avec Earhart alors qu’elle se dirigeait vers eux, et son chef radio a dit plus tard qu’il croyait qu’elle s’approchait de l’île, car les lectures d’intensité du signal pour l’Electra devenaient plus fortes.
Mais l’Electra ne s’est jamais rendu à l’île Howland, et les recherches de 10 jours qui ont suivi n’ont trouvé aucune trace d’Earhart, de Noonan ou de leur avion.
2 : La théorie de la « capture par les Japonais »
L’absence de preuves matérielles à la suite des recherches a entraîné une prolifération de différentes théories, dont l’hypothèse bien connue de la capture par des Japonais.
Cette théorie soutient qu’Earhart s’est rendue sur l’île de Saipan, dans les îles Mariannes du Nord, mais qu’elle et Noonan ont ensuite été capturés et plus tard exécutés par les Japonais, qui contrôlaient l’île à l’époque.
D’autres théories de capture suggèrent qu’elle aurait atterri quelque part dans les îles Marshall, qui étaient également contrôlées par le Japon.
Plusieurs insulaires se sont manifestés par le passé en affirmant avoir vu l’exécution d’Earhart et de Noonan, mais les preuves étayant leurs allégations n’ont jamais émergé.
Une photo a même fait le tour il y a quelques années, prétendant montrer Noonan et Earhart sur un quai de l’atoll de Mili, dans les îles Marshall, à un moment donné dans les années 1930.
Ceci a ensuite été démenti après qu’il est apparu que la photo, prise à Palau, provenait d’un guide de voyage japonais de 1935 et était donc antérieure au dernier vol d’Earhart.
3 : L’hypothèse Irene Bolam
Les diverses revendications de capture par les Japonais ont donné naissance à un spin-off populaire qui frôle le territoire des théories du complot.
L’hypothèse Irene Bolam affirme qu’Earhart a été capturée par les Japonais mais n’a pas été exécutée – elle a plutôt été libérée et rapatriée aux États-Unis sous un pseudonyme.
« Certaines personnes croient que cela a été fait en secret, avec l’aide de , » a déclaré M. Williamson.
« Elle a été déclarée morte par contumace en 1939, le 5 janvier, et à cause de cela elle était, à toutes fins utiles, morte, Amelia Earhart a assumé l’identité d’Irene Bolam ».
Cette théorie a rendu la vie difficile à la véritable Irene Bolam – une banquière new-yorkaise et une passionnée d’avions qui, selon certains, avait une forte ressemblance physique avec Earhart.
L’hypothèse a été exposée pour la première fois dans un livre publié en 1970, déclenchant une poursuite en diffamation de la part de Bolam, qui a déclaré que les auteurs semblaient « plus intéressés par la fantaisie que par les faits ».
Bolam est décédée en 1982 et a toujours nié les allégations.
4 : La théorie du naufrage
Il y a aussi la théorie du naufrage, qui prétend qu’Earhart et Noonan ont atterri sur une île de Kiribati nommée Nikumaroro et y ont vécu le reste de leur vie.
On a supposé que des ossements trouvés en 1940 sur l’île pouvaient appartenir à Earhart, cependant, des analyses effectuées aux Fidji l’année suivante ont suggéré qu’ils appartenaient à un homme âgé de 45 à 55 ans.
Ces os sont maintenant perdus, mais les mesures prises sur les os sont devenues quelque chose comme un champ de bataille pour les enquêteurs et les chercheurs.
L’année dernière, l’anthropologue Richard Jantz de l’Université du Tennessee a publié une étude suggérant que les mesures étaient cohérentes avec les photos d’Earhart.
Il a mesuré la longueur de ses membres en se basant sur les photos et les a comparés aux mesures des os de Nikumaroro.
En 1998, le professeur Jantz a affirmé que les mesures provenaient probablement d’une femme d’ascendance européenne, mais une étude de 2015 menée par différents chercheurs a déclaré que l’évaluation initiale selon laquelle les os appartenaient à un homme était correcte.
5 : L’épave de l’île Buka
Les chercheurs du Project Blue Angel qui enquêtent actuellement sur l’épave près de l’île Buka, dirigés par Bill Snavely, suggèrent qu’Earhart pourrait s’être écrasée après avoir fait demi-tour vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée en raison de problèmes de carburant.
M. Williamson, dont la femme, Vanessa, travaille pour le Project Blue Angel, a déclaré que c’était la seule équipe à avoir jamais eu une épave d’avion pour travailler.
« Il se trouve que l’avion est dans 100 pieds d’eau, et il se trouve qu’il partage certaines consistances avec l’avion qui a volé – accordé qu’il y avait une poignée d’avions qui étaient très similaires », a-t-il dit.
» peut être sur quelque chose, il peut en fait avoir résolu cette chose. »
Mais M. Williamson dit aussi que dans un sens, il importe peu que le mystère soit jamais résolu.
« Peut-être que la façon dont elle est morte n’a pas d’importance, peut-être que seule la façon dont elle a vécu compte », a-t-il dit.
« Elle disait aux femmes : « Vous pouvez être des ingénieurs, vous pouvez être des scientifiques, vous pouvez être des aviateurs, vous pouvez être des mathématiciens… vous pouvez faire ce que vous voulez ». »