Les chemins de fer pendant la révolution industrielle ont façonné le paysage américain tel qu’il se présente à l’époque moderne. Des noms tels que Vanderbilt et Hill ont laissé leur empreinte en tant que véritables industriels de l’âge d’or.
Contexte
Peu d’avancées dans l’histoire américaine ont été aussi marquantes que l’expansion des chemins de fer. Au début du XIXe siècle, le désir de progrès technologique était toujours présent. Avec l’invention de la locomotive à vapeur, de grandes possibilités s’offraient à nous. L’introduction des chemins de fer aux États-Unis a transformé le pays d’une modeste société agraire en une nation moderne et industrialisée, reliant les gens dans tout le pays en quelques jours, et non plus en quelques mois. La vie de nombreuses personnes à travers le pays quittait rarement leur village, car le troc et le commerce étaient monnaie courante dans cette société rurale. Cependant, les chemins de fer ont inauguré une nouvelle ère de commerce qui allait changer à jamais la vie de tous les Américains.
Bien que les villes soient peu reliées entre elles, quelques modes de transport primitifs existaient. L’un d’entre eux était les routes de terre encombrées, qui devenaient presque impraticables lorsque les conditions météorologiques n’étaient pas idéales. La plus fréquentée de ces routes aux États-Unis était la Route 1 entre New York et Washington D.C., qui était principalement une route postale. Une option plus facile, bien que plus longue, était les canaux, qui transportaient à la fois des marchandises et des passagers. De plus, les canaux transportaient rarement des denrées périssables en raison de la durée du trajet, ce qui empêchait le transport des récoltes des agriculteurs vers le marché. De plus, les passagers à bord du navire avaient peu de confort, ce qui décourageait de nombreux passagers, par ailleurs volontaires, de voyager.
Le transport ferroviaire est né en Angleterre au début du 19e siècle, lorsque divers tramways en bois ont été construits pour transporter le charbon entre les mines et les canaux. Ces premiers chemins de fer en Angleterre avaient pour but de relier les industries existantes afin de transporter les articles plus rapidement que jamais auparavant. À l’inverse, en Amérique, les chemins de fer ont été construits pour relier des territoires jusque-là inexploités, encourageant ainsi l’expansion et le commerce. À l’avènement de la locomotive à vapeur, divers fabricants de locomotives d’Angleterre ont commencé à expédier leurs locomotives à travers l’étang. Très vite, le Baltimore &Ohio Railroad a construit la toute première locomotive américaine, le « Tom Thumb », et c’est ainsi que le chemin de fer américain est né.
Bien qu’encore à leurs débuts, les chemins de fer américains ont commencé à prospérer pendant la guerre civile, car diverses machines, munitions et autres articles devaient être transportés. Après la guerre, le pays est passé d’une société agraire, à une nation industrialisée, car avec les chemins de fer, il était maintenant possible pour les industries d’être connectées comme jamais auparavant. Il était désormais possible pour des entités telles que les agriculteurs et les entreprises sidérurgiques d’échanger leurs marchandises avec les consommateurs et les entreprises de tout le pays. Avant les chemins de fer, de nombreuses parties de l’Amérique du Nord restaient désolées, car leurs caractéristiques géographiques s’avéraient difficiles d’accès pour les chevaux et les chariots.
Avec la guerre civile enfin dans les livres d’histoire, les chemins de fer ont commencé à se développer rapidement. Des personnes importantes, telles que Cornelius Vanderbilt et James J. Hill, ont reçu le soutien d’actionnaires et ont commencé à introduire des chemins de fer dans les zones rurales et urbaines. Ces grands industriels de l’âge d’or ont été surnommés les « barons voleurs » en raison de leurs pratiques commerciales douteuses et des pots-de-vin qu’ils versaient pour obtenir des prêts à faible taux d’intérêt, ce qui leur permettait d’obtenir des parts de marché élevées. Ces types de pratiques commerciales ont finalement conduit à un monopole de la propriété et de la construction des chemins de fer, en plus des taux d’expédition, dont, les agriculteurs ont été les plus touchés.
En raison des pratiques commerciales scandaleuses recherchées par ces individus, ils étaient détestés par beaucoup, cependant, le paysage américain serait radicalement différent sans leur existence. James J. Hill a été le pionnier du Great Northern Railway, qui a relié le pays au nord-ouest du Pacifique et a établi un transport accessible vers les vastes chaînes de montagnes de fer du Minnesota, bien qu’il ait enfreint diverses lois antitrust tout au long de sa construction. Vanderbilt, responsable de la construction du New York Central Railroad, a utilisé diverses pratiques commerciales révolutionnaires, qui ont façonné l’avenir du pays pendant plus d’un siècle. En plus de l’expansion rapide des chemins de fer, ces magnats impitoyables ont incité le gouvernement à adopter la loi antitrust Sherman, qui a tenté de réglementer divers monopoles tout au long de la nouvelle ère industrielle.
Comment les chemins de fer ont-ils affecté la vie des gens ?
Avec l’intérêt abondant pour les chemins de fer, l’expansion vers l’ouest était toujours prévalente. Des villes ont commencé à apparaître dans l’ouest et le Midwest, encourageant la croissance économique et la prospérité. Les gens souhaitaient ardemment habiter près du chemin de fer, car il leur permettait de voyager et d’expédier des marchandises dans tout le pays. Pour les agriculteurs locaux, cela signifiait expédier les récoltes à des consommateurs situés à des centaines de kilomètres. Pour beaucoup, cela signifiait pouvoir voyager à travers le pays avec facilité et sans crainte.
De plus, les résidents de tout le pays avaient maintenant la possibilité de profiter d’aliments qui ne seraient habituellement pas facilement disponibles dans leur région, ou pas en saison. Les chemins de fer ont permis aux habitants des États du Nord de profiter de cultures telles que les oranges pendant les mois d’hiver, car elles pouvaient être cultivées dans un climat plus chaud et expédiées par voie ferroviaire. Les chemins de fer ont également favorisé le boom du bétail et l’établissement de diverses « villes à vaches » dans l’Ouest. Pendant ce boom, les viandes ont commencé à être produites en masse, car elles pouvaient être brassées à travers le pays dans des wagons frigorifiques.
Les chemins de fer ont également changé la façon dont les gens travaillaient. Pendant de nombreuses décennies, les fermes avaient été le pilier de la majorité de la nation. Des familles entières travaillaient dans les fermes, à la fois pour se nourrir et pour vendre leurs récoltes pour faire du profit. Les chemins de fer ont alimenté la révolution industrielle en Amérique, de sorte que diverses machines agricoles sont devenues courantes. Des machines telles que la moissonneuse ont mécanisé les exploitations agricoles de la nation. Les investisseurs ont donc commencé à s’intéresser aux exploitations agricoles et la concurrence est devenue féroce. Avec l’intérêt des investisseurs pour les fermes, la superficie a augmenté, cependant, le nombre d’agriculteurs à travers le pays avait diminué, et la ferme n’était plus une entreprise familiale.
Avec le jeune pays industrieux construisant des chemins de fer à travers des terres auparavant inoccupées, de nouvelles entreprises, dont certaines existent jusqu’au 21e siècle, ont commencé à construire des usines pour répondre à leurs besoins. L’agriculture étant désormais mécanisée, de nombreux enfants d’ouvriers agricoles cherchent un emploi dans ces usines, car le travail agricole se fait rare. Beaucoup d’individus ressentaient un sentiment d’indépendance en travaillant dans ces usines, car ils appréciaient l’autonomie d’un emploi salarié.
Le travail salarié nécessitait une adaptation pour la plupart, car au lieu de travailler pour leurs propres besoins sur leur ferme, ils travaillaient pour une entreprise, dans un environnement au rythme rapide et répétitif. De nombreux artisans qualifiés ont commencé à faire des travaux répétitifs et dangereux en raison du rythme de travail de l’entreprise et de l’obligation d’accomplir le travail de la façon dont les surveillants le jugeaient bon. Bien qu’un grand nombre de ces nouvelles professions impliquent d’être présent pour faire fonctionner une machine dans l’usine, beaucoup de personnes instruites ont reçu des emplois de bureau salariés et ont supervisé les ouvriers de l’usine. Il en résulte un ressentiment de la part des ouvriers envers les salariés, qui les encouragent à travailler plus rapidement et plus efficacement dans une atmosphère périlleuse. En outre, en raison de l’environnement de travail et des bas salaires, les villes dans lesquelles ces usines étaient situées sont devenues des bidonvilles.
Bien qu’il y ait eu beaucoup d’indifférence concernant la façon dont le travail en usine et en entreprise était effectué, un aspect sur lequel tout le monde pouvait s’accorder était la quantité abondante de produits qui étaient maintenant disponibles. Avant le chemin de fer, de nombreux produits étaient fabriqués à la maison ou par les habitants de la ville. Cependant, grâce aux chemins de fer et à la production de masse, il était possible d’expédier des articles de tout le pays et d’ailleurs, ce qui a rendu les meubles de luxe et autres articles ménagers courants. Au cours de cette période industrieuse, de nombreux produits de base américains, tels que Sears & Roebuck, Macy’s, et Campbell’s Soup sont devenus populaires, employant des milliers de personnes, et apportant de nombreux biens non disponibles auparavant, dans les foyers américains.
Parce que les chemins de fer se sont avérés si populaires, diverses villes et villages ont commencé à parsemer le paysage américain. Auparavant, les bâtiments étaient construits à partir de ce qui était disponible dans la ville voisine, comme la pierre et la brique, qui étaient utilisées de manière éparse. Cependant, avec la production de masse à l’avant-garde, divers fournisseurs de bois ont commencé à vendre du bois aux constructeurs et à l’expédier dans tout le pays par voie ferrée.
De tous les progrès que le voyage en train a fourni, la communication accrue est peut-être sa plus grande entreprise. Avant les chemins de fer, le courrier voyageant à travers le pays pouvait prendre des mois pour atteindre sa destination, soit par bateau ou par chariot tiré par des chevaux. Cependant, avec les chemins de fer, ce temps a été réduit à quelques jours seulement, reliant le pays comme jamais auparavant. La Railway Express Agency a donc été créée, permettant au courrier d’être transporté et trié en cours de route et d’être distribué partout où il y avait une gare à proximité. En outre, cela a permis aux nouvelles de voyager à travers le pays, car les journaux pouvaient être imprimés dans les grandes villes et livrés dans n’importe quelle ville ayant un dépôt ferroviaire.
Les chemins de fer ont également eu un impact profond sur la politique. Avant les chemins de fer, de nombreux Américains ne pouvaient pas mettre un visage sur le nom des différents candidats à la présidence. Les candidats restaient simplement à Washington, car c’était un voyage périlleux à travers le pays en chariot. Cependant, avec l’arrivée des chemins de fer, notamment l’achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869. Les candidats ont commencé à faire des « Whistle Stop Tours », où ils s’arrêtaient dans presque toutes les villes, grandes ou petites, dotées d’une gare, pour présenter leur candidature à la présidence. En général, le candidat se tenait sur le porche arrière d’une voiture d’observation et prononçait un discours sous le regard d’une foule de partisans. Cette pratique est devenue courante, donnant au candidat la possibilité d’atteindre le pays à une plus grande échelle. En outre, les électeurs ont pu voir les candidats de leurs propres yeux, et constater leur stature et leur comportement. Dans un sens, les chemins de fer ont décuplé le pouvoir de l’électeur et lui ont permis de faire un choix plus éclairé.
L’expansion vers l’Ouest
Le paysage de l’Ouest était largement inconnu par beaucoup dans l’Est. Beaucoup de ceux qui aspiraient à partir vers l’ouest étaient découragés par la peur et l’inconnu, en particulier par le paysage traître et les wagons instables qui devraient le traverser. Jusqu’à l’arrivée du chemin de fer, les colons restaient dans leurs petites villes et ne traversaient pas plus loin que quelques kilomètres.
Avant le chemin de fer, le seul mode de transport vers l’ouest était le sentier de chariots, principalement utilisé par les commerçants de fourrures. Ce sentier était souvent traître, et nécessitait beaucoup de résilience pour terminer le voyage. En raison du manque d’accessibilité avant les lignes de chemin de fer, la Californie est restée plutôt isolée du reste du pays, car elle a été récemment nommée État, et appréhendée des Espagnols. Cette acquisition a conduit à l’ouverture de nombreuses pistes supplémentaires pour les chariots, mais le risque était évident. Les maladies, la famine et les menaces d’attaque des tribus indiennes locales ne sont que quelques-uns des nombreux risques liés à la traversée du paysage américain en chariot. Les chemins de fer ont annulé beaucoup de ces risques, permettant de voyager plus rapidement et plus commodément que jamais auparavant.
Lorsque le chemin de fer transcontinental a été achevé en 1869, la population de la Californie et de l’Ouest a augmenté rapidement. Le voyage vers l’ouest n’était plus une entreprise périlleuse et longue d’un mois, car les voyageurs atteignaient leur destination en quelques jours. De nombreuses familles de l’Est ou du Midwest se rendent en Californie pour profiter de nouvelles opportunités, notamment de la ruée vers l’or. En outre, en raison de la facilité des voyages ferroviaires, les familles qui migraient d’est en ouest pouvaient désormais retourner vers l’est pour rendre visite à leur famille et à leurs amis, ce qui augmentait l’attrait de la migration vers l’ouest.
Beaucoup de ceux qui ont marché vers l’ouest et sont devenus des agriculteurs dans le nouveau territoire se sont retrouvés à se battre avec les chemins de fer sur les coûts d’expédition. À ses débuts, le réseau ferroviaire était constitué de nombreuses petites lignes secondaires, qui représentaient une part importante du réseau. Cependant, de nombreuses grandes compagnies ferroviaires, comme l’Union Pacific, ont commencé à acheter ces petites lignes et à augmenter considérablement les coûts d’expédition. Ces chemins de fer ont formé un monopole complet sur les agriculteurs qui expédiaient leurs marchandises vers le marché, et ont considérablement affecté leur gagne-pain. Cela a entraîné une poussée de changement par les agriculteurs, formant une coalition, et promouvant leur cause auprès du gouvernement, demandant un taux d’expédition maximum, et la fin du monopole.
Divertissement et industrie ferroviaire
En plus des changements facilement reconnaissables que le chemin de fer a introduit dans le pays, ils ont également apporté des changements dans différentes industries, plus particulièrement, l’industrie du divertissement. Avant l’arrivée du chemin de fer, les habitants des villes avaient peu de possibilités de se divertir, car seuls les artistes ou les musiciens locaux étaient courants. Cependant, après l’expansion des chemins de fer, des artistes de tout le pays, et du monde entier, ont commencé à faire des tournées dans diverses villes le long du réseau ferroviaire. Des noms tels que le Ringling Bros. Barnum & Bailey Circus sont devenus des spectacles courants dans tout le pays, des spectacles qui n’auraient pas été possibles sans le chemin de fer.
De façon étonnante, les chemins de fer ont joué un rôle important dans les grands films cinématographiques, car ils ont transporté des films dans tout le pays, vers les théâtres de chaque métropole et de chaque petite ville. Il est intéressant de noter qu’à l’instar de la majorité de l’Ouest, Hollywood a été rendue accessible par les chemins de fer, qui ont transporté les artistes et les réalisateurs vers la ville cinématographique naissante, car avant les chemins de fer, les voyages vers l’Ouest étaient fastidieux et prenaient des mois pour atteindre la côte Ouest. Bien que les films ne se soient concrétisés que bien après le 20e siècle, les chemins de fer pendant la révolution industrielle ont permis à des artistes tels que le cirque de visiter diverses villes à travers le pays.
Sans les chemins de fer, ces types d’options de divertissement n’auraient peut-être pas été disponibles jusqu’à ce que les voyages aériens deviennent plus courants au début du 20e siècle. Il est souvent surprenant de constater à quel point les chemins de fer ont eu un impact profond sur le paysage et la géographie actuels du pays. En un sens, les chemins de fer ont préparé le pays à la naissance du cinéma, car les voyageurs s’habituaient à ce que le paysage passe comme un flou devant la fenêtre du train, un peu comme s’ils regardaient une image sur un écran.
Former l’ère moderne
Dans un sens, les chemins de fer ont construit les États-Unis, en particulier dans l’ouest, où le paysage était largement inhabité. Il est rare qu’une petite ville américaine ne soit pas traversée par un chemin de fer dans la rue principale. Le chemin de fer a introduit un sentiment d’uniformisation et d’unité dans le pays, car les nouvelles, les films et autres choses du même genre voyagent plus vite que jamais et peuvent atteindre toutes les petites et grandes villes. En outre, on attribue aux chemins de fer la création de fuseaux horaires distincts dans tout le pays. Avant l’arrivée des chemins de fer, l’heure de la journée était déterminée par la position du soleil, mais avec les trains circulant dans tout le pays, des fuseaux horaires standardisés ont été mis en place. Le pays était divisé en quatre fuseaux horaires, Est, Centre, Montagnes et Pacifique, qui étaient tous synchronisés les uns avec les autres afin de garantir que les horaires des trains soient respectés. Les fuseaux horaires à travers le monde ont été mis en œuvre en raison du transport ferroviaire, et ont permis au monde d’être synchronisé les uns avec les autres, en particulier lorsqu’il s’agit de commerce et d’expédition.
Les chemins de fer ont forgé le visage de l’Amérique moderne. Ils ont modifié la façon dont nous voyageons et, en fin de compte, la façon dont nous vivons. L’avènement des chemins de fer a figurativement réduit la taille du pays, car il était désormais possible de traverser la nation en quelques jours au lieu de semaines ou de mois. En outre, les craintes liées aux voyages se sont apaisées, car les menaces n’étaient pas aussi répandues. Ces facteurs ont encouragé de nombreuses personnes à migrer vers l’ouest et, par conséquent, ont joué un rôle majeur dans l’industrialisation de l’ouest. Bien que diverses innovations, telles que le transport aérien et routier, aient considérablement réduit leurs services, les chemins de fer continuent de jouer un rôle essentiel dans la vie quotidienne des Américains, en transportant les biens et les marchandises de tous les jours, de manière sûre et efficace, et à cette fin, ils continueront pour les générations futures.